הנגאובר: ההתפכחות המהירה של ליברפול

בסוף חודש יולי כמות צריכת המשקאות האלכוהולים לנפש בליברפול זינקה בעשרות אחוזים. לא, זה לא קרה לא בגלל משבר הקורונה, אלא בעקבות האליפות ההיסטורית של המייטי רדס אחרי 30 שנים מתסכלות. בדומה לרוב החוגגים, גם המועדון סיים עם הנגאובר מעיק. אז נכון, שחקני הקבוצה כבר מזמן ניגבו את השמפניות מהחולצות והציבו מטרות חדשות, אולם ירידת המתח לא איחרה להגיע, והקבוצה מתקשה לשחזר את ההצלחה.

באופן מפתיע למדי, אחרי 0:0 מול מנצ'סטר יונייטד באמצע ינואר, יורגן קלופ סיפק אמירה תבוסתנית. "הדבר הכי חשוב עבורנו הוא להשיג מקום בליגת האלופות", הצהיר המנג’ר. "יהיה מירוץ קשה על מקום בטופ". לא מן הנמנע כי הגרמני ניסה להפעיל פסיכולוגיה הפוכה על יריביו הגדולים וגם על שחקניו על מנת להצית בהם את האש מחדש. מצד שני, יכול להיות שקלופ פשוט אמר את האמת אחרי שהבין ששחקניו יתקשו להתמודד עם השחיקה האדירה.

המסר חלחל מהר מאוד, אך לא בצורה שקיווה המנג'ר. ארבעה ימים בלבד חלפו עד שהאלופה ספגה את אחד המביכים בעידן קלופ, 1:0 בבית לברנלי הצנועה. עד לא מזמן ליברפול הייתה כל כך עוצמתית ודומיננטית, שהיא גברה על יריבותיה עוד לפני שעלתה על כר הדשא, אך אותם ימים נותרו הרחק מאחור. אז מה בדיוק קורה לאלופה העונה, והאם יש לה עוד סיכוי לשמור על התואר?

על אף שמנצ'סטר סיטי פתחה את העונה באופן בינוני בסטנדרטים שלה, ומנצ'סטר יונייטד איבדה לא מעט נקודות, ליברפול היתה חזק במאבק עד סוף דצמבר, אז התחילה הקריסה הגדולה. באותו פרק זמן ההתקפה השנייה בטיבה בשנתיים האחרונות בפרמיירליג כבשה שער בודד (!), וגם הוא הושג אחרי טעות קשה בהגנת ווסט ברומיץ'. המבצר הביתי באנפילד נפרץ פעמיים, כאשר ההפסד לברנלי היה הראשון מזה 68 משחקים.

גם בהתקפה ליברפול לא ליקקה דבש. מוחמד סלאח, סאדיו מאנה ורוברטו פירמינו, שהיו בלתי עצירים בעונות הקודמות, התקשו לשחזר את היכולת. ההגנות שניצבות מולו מציגות קו הגנתי מאוד נמוך וצפוף, והגרמני מתקשה למצוא לכך פתרונות עם החומר שיש לו. לשמחתו בשעות האחרונות של החלון הוחתמו שני בלמים - אוזאן קאבאק ובן דייוויס, כאשר אולי הם יעזרו לו עם הצרות בפן ההגנתי.

באותו זמן פפ גווארדיולה מצא בחזרה את הנוסחה המנצחת, והוא נתן את מירב תשומת הלב לשיפור משחק ההגנה של סיטי. כתוצאה מכך, התכולים יצאו לריצה מדהימה של תשעה ניצחונות רצופים בליגה בהם ספגו שער אחד בלבד, והפער בינהן יוכל לגדול עד לעשר נקודות אם סיטי תגבור על אברטון במשחק ההשלמה.

אז מה זה אומר עבור שאיפות האליפות של ליברפול, והאם גם אוהדיה יצטרכו להסתפק במקום בטופ 4 כפי שאמר קלופ? כמובן שהתשובה לכך היא לא, ועם סימן קריאה גדול. נשארו בקופה עוד 48 נקודות כאשר רגע המפנה יכול בהחלט להתחיל עם ניצחון מול היריבה הגדולה, סיטי, הערב (ראשון) באנפילד. למרות שהקבוצה של קלופ רחוקה שנות אור מהפורמה שאפיינה אותו בעונה הקודמת, היא עדיין האלופה הגאה והיא בהחלט עוד לא אמרה את המילה האחרונה במרוץ.