באחד המשחקים הכי חשובים של נבחרת ישראל בקמפיין מוקדמות אליפות אירופה 2012 היא תארח הערב (שבת) ב-21:05 את נבחרת קרואטיה באצטדיון ר"ג.
כשעה וחצי לפני המשחק שחקני שתי הנבחרות הגיעו לאצטדיון ר"ג. ההתאחדות לכדורגל והספונסרית A.I.G השקיעו למעלה ממליון שקל במוצרי עידוד לקראת המשחק וביניהם תותחי קונפטי, למעלה מ-25 אלף בלונים, דגלי ענק, 30 אלף חולצות שיחולקו לאוהדים ועוד.
בנוסף, הותקן מסך ענק בסמוך למנהרת יציאת השחקנים לכר הדשא ועליו יוקרנו הילוכים חוזרים וצילומי תקריב במהלך המשחק כשלפני שריקת הפתיחה גם יוקרן הקליפ של אייל גולן שמלווה את קמפיין הנבחרת "מי שמאמין לא מפחד". בקופות נמכרים כל העת כרטיסים ואוהדים שמעוניינים עדין להגיע למשחק יכולים להגיע ולרכוש כרטיסים. מנגד, כ-200 קרואטים ידחפו את נבחרתם מהיציעים.
אחרי ה-1:3 מול מלטה וה-0:0 מול גאורגיה מקווים בנבחרת ישראל להפתיע את הנבחרת של ביליץ'. למרות שמדובר בשלב מוקדם בקמפיין, אפשר לומר שכל תוצאה מלבד ניצחון תפגע בסיכויי הנבחרת לסיים במקום הראשון בבית.
הנבחרת ספגה השבוע מכה קשה לאחר שהתברר כי הקפטן הפצוע, יוסי בניון, ייעדר מצמד מהמשחק מול קרואטיה וגם מהמפגש מול יוון ביום שלישי בחוץ. שחקנה של צ'לסי צפוי להיעדר תקופה ארוכה מהמגרשים לאחר שאובן אצלו קרע בגיד אכילס ומי שיענוד את סרט הקפטן במקומו הוא השוער, דודו אוואט.
מי שעוד לא ייכללו בסגל של מאמן הנבחרת, לואיס פרננדז הם קשרה של סלטיק, בירם כיאל שסובל מפציעה טורדנית בבטן וקשר הפועל ת"א, ערן זהבי ששוחרר מהסגל בשל כאבים בבטן. לפני המשחק, החליט הצרפתי לוותר על חלוצה של הפועל ת"א, בן סהר שלא יתלבש.
פרננדז, יעלה עם מערך של שלושה בלמים כאשר טל בן חיים, דקל קינן ותמיר כהן יאיישו את החלק האחורי. הזימון המפתיע ביותר של הצרפתי היה בדמותו של קשרה הצעיר של עירוני ק"ש, אלרואי כהן שיחגוג הופעת בכורה בנבחרת הבוגרת.
מגנה של מכבי ת"א, יואב זיו, יפתח על כנף שמאל במקום דדי בן דיין. ביברס נאתכו יפתח לצידו של אלמוג כהן בקישור האחורי, בעוד הטריו ההתקפי של הנבחרת יהיה גילי ורמוט, איתי שכטר ואליניב ברדה.
בהתאחדות לכדורגל היו רוצים לראות הערב אצטדיון מלא עם 40 אלף צופים אבל לפי ההערכות כ-30 כחולים-לבנים ידחפו את הנבחרת מול הקרואטים.
דודו אוואט יודע שמצפה לו ולחבריו משימה מאוד קשה אך שומר על אופטימיות: "אנחנו יודעים שהשחקנים של קרואטיה משחקים בכל רחבי אירופה, יש להם נבחרת מאוד חזקה וזה לא סוד. הם נבחרת טקטית ומסודרת ואנחנו לומדים איך ניתן לעצור אותם וכמובן את נקודות התורפה שלהם, שנצטרך לנצל, ונוכל לעקוץ אותם. זו נבחרת לא קלה לפיצוח".
הרכב משוער: דודו אוואט, דקל קינן, טל בן חיים, תמיר כהן, יואב זיו, אלרואי כהן, ביברס נאתכו, אלמוג כהן, גילי ורמוט, איתי שכטר ואליניב ברדה.
ביליץ': "ישראל יכולה להרוויח מהיעדרותו של יוסי בניון"
חניכיו של סלאבן ביליץ' הגיעו למשחק לאחר שניצחו 0:3 את לטביה וסיימו ב-0:0 ביתי עם נבחרת יוון בקמפיין מוקדמות היורו. ביליץ' שחסר את פטריץ', דריו סרנה ויילאביץ', יפתח עם איבן ראקיטיץ' מאחורי אדוארדו דה סילבה ואיביצ'ה אוליץ' בחוד. גם שני הכוכבים הגדולים הנוספים, ניקו קרנצ'אר ולוקה מודריץ', יפתחו בקישור של הקרואטים.
בפעם האחרונה שביליץ' הגיע לכאן עם נבחרתו הוא יצא עם ניצחון 3:4 בר"ג משלושער של אדוארדו. רוברטו קולאוטי שיישב על הספסל של פרננדז כבש צמד ויוסי בניון הפצוע הוסיף עוד אחד לנבחרת.
"בניון הוא השחקן הישראלי הכי טוב, הוא המנהיג שלכם והקפטן, הנבחרת שלכם היא לא אותו דבר בלעדיו. אבל, נבחרת ישראל היא לא רק יוסי בניון. עבור הנבחרת, ההיעדרות של בניון דווקא יכולה להיות טובה למרות שמדובר באבידה גדולה", אמר ביליץ' לפני המשחק.
הרכב משוער: ורדאן רונייה, ורדאן צ'ורלוקה, ג'וסיפ סימוניץ', גורדון שינדלפלד, איבן סטריניץ' (פראניץ'), אוגנין ווקצ'ביץ', ניקו קרנצ'אר, לוקה מודריץ', איבן ראקיטיץ', אדוארדו דה סילבה, איביצ'ה אוליץ'.
