הערב, בזמן שעיני מרבית אזרחי ישראל יהיו נשואות לקרבות הפלייאוף של אירופה, ביבשת אפריקה יתקיים משחק לא פחות גדול ומסקרן ביותר: באצטדיון הלאומי של מצרים בעיר הבירה, קהיר, ייפגשו נבחרות מצרים ואלג'יריה (19:30) למשחק הגורלי והמכריע על העלייה למונדיאל 2010 שיתקיים בקיץ הקרוב בדרום אפריקה.
מדובר בכרטיס העליה בבית ג', כאשר אלג'יריה מוליכה עם 13 נקודות ומצרים, אלופת אפריקה, מדורגת אחריה בפיגור של שלוש נקודות. הפרש השערים עומד על 4 שערים, כך שניצחון 0:3 מצרי מעלה אותם למונדיאל, 0:1 ומטה מעלה את אלג'יריה. אם התוצאה תהיה 0:2 למצרים יתקיים משחק מכריע בעיר חרטום שבסודן ב-18 בנובמבר.
באפריקה מדובר במשחק ענק, אפשר להגדיר זאת אפילו מלחמת עולם ספורטיבית: העיתונות הערבית מסקרת את ההכנות למשחק כבר מספר שבועות ומגדירה אותו כ"מערכה הגדולה ביותר".
אומה שלמה עומדת מאחורי הנבחרת המצרית והאצטדיון בקהיר צפוי להיות מלא עד אפס מקום. אפילו נשיא מצרים, חוסני מובארק, ביקר באימון נבחרת ארצו כדי לעודד את שחקני הנבחרת. על הנייר מצרים פייבוריטית לנצח בבית, אבל אלג'יריה לא מתכוונת לוותר, ורוצה את הכרטיס לטורניר הגדול בעולם.
יומיים לפני המשחק גלשה מלחמת העולם הספורטיבית לפסים אלימים ביותר, כאשר אוהדים מצרים רגמו באבנים את האוטובוס של נבחרת אלג'יריה ופצעו ארבעה שחקנים. בצילומי הטלוויזיה נראו השחקנים שותתי דם, פצועים בראש ובידיים לאחר שזגוגיות החלונות באוטובוס נופצו על ידי לבנים גדולות.
אווירת המתח האופפת את שתי הארצות עברה גם לעולם המיחשוב. אוהדי שתי הנבחרות העלו לאינטרנט שירים הכוללים ביטויים קנטרניים. האלג'יראים שרים: "נביס אתכם, שהרי אתם הובסתם על ידי ישראל במלחמת 67". התשובה בשיר של המצרים לא אחרה לבוא: "דיבורים לא עושים עלינו רושם, עזרנו לכם כשהיתם עבדים לצרפת".
שועלי המדבר: חולמים על מונדיאל ראשון מאז 1986
הכינוי של אלג'יריה הוא "שועלי המדבר" וגם "הירוקים" בשל צבע המדים שלה. הנבחרת היתה אימפריה גדולה בשנות השמונים והעפילה פעמיים ברציפות לטורניר גביע העולם במונדיאל 82' בספרד ולמכסיקו 86'. בשורותיה שיחק אז הכוכב הגדול יותר בתולדות הכדורגל האלג'יראי והאפריקאי, ראבח מאדג'אר, שזכה עם פורטו בליגת האלופות בשנת 1988 ושיחק גם ב-ולנסיה הספרדית.
האלג'יראים זכו גם באליפות אפריקה בשנת 1990 ומאז החלו לדעוך. הם לא העפילו למונדיאל מאז אותו טורניר ב-1986 וגם לאליפות היבשת הם לא עלו בשנת 2006 ו-2008.
בשנת 2004 חזר לנבחרת המאמן עתיר הנסיון, ראבח סעדאן (63), שהעלה את אלג'יריה למונדיאל 86'. בשנת החזרה הוא הוביל את הנבחרת לרבע-הגמר באליפות אפריקה, שהתקיימה בתוניס, ולאחר מכן שוב עזב את הנבחרת לטובת אימון קבוצה בליגה עד שחזר שוב ב-2008.
סעדאן הוא אגדה מהלכת באלג'יריה, מעוטר בתארים מקומיים רבים, והשנה - תמימי דעים הפרשנים - הוא מצעיד נבחרת חזקה עם סגנון כדורגל קשוח ואגרסיבי. 16 שחקנים משורות הנבחרת משחקים בליגות באירופה, בין השאר בצרפת, גרמניה, אנגליה, איטליה, טורקיה ויוון.
בין השחקנים הבולטים בנבחרת ניתן למצוא את נזיר בלחאג, בלמה של פורטסמות' האנגלית; קרים זיאני, קשרה של וולפסבורג אלופת גרמניה; מוראד מוגני, קשר לאציו האיטלקית ומגיד בוקארא בלם ריינג'רס הסקוטית. לא בכדי ניצבת כעת אלג'יריה בפסגת הבית של מוקדמות המונדיאל עם ארבעה ניצחונות, תיקו אחד וללא הפסד. במפגש הראשון בקמפיין הנוכחי, נפגשו הקבוצות באלג'יריה, במשחק שהסתיים בניצחון 1:3 של המקומיים.
המאמן סעדאן בטוח לקראת המשחק הגורלי: "אנחנו הולכים לנצח בקהיר ולעלות למונדיאל", הצהיר, "אנחנו לא מפחדים מהם, יש לנו נבחרת חזקה ושחקנים טובים. אני מאמין שהשחקנים שלי יעשו את העבודה בקהיר ואנחנו נעלה למונדיאל".
"הפרעונים": רוצים מונדיאל ראשון אחרי 20 שנה
עבור מצרים זה כמובן יהיה משחק של להיות או לחדול. מדובר עבור הנבחרת באחד המשחקים הגורליים ביותר בעשור האחרון. "הפרעונים" העפילו פעמיים בלבד למונדיאל: בשנת 1934 ו-1990, כאשר שני טורנירים אלו התקיימו באיטליה. הם זכו שש פעמים באליפות אפריקה, כולל בשתי האליפויות האחרונות, ולא החסירו טורניר זה משנת 1984 ועד היום.
מצרים, מעצמת כדורגל ענקית בעולם הערבי וביבשת אפריקה, גם השתתפה בגביע הקונפדרציות וזכתה להישג אדיר והכרה בינלאומית לאחר שניצחה את אלופת העולם איטליה.
למצרים תותחים רבים המשחקים בקבוצות צמרת באירופה, במצרים עצמה ובקבוצות ידועות נוספות בעולם הערבי. בין השחקנים המקצוענים ניתן למצוא את: מוחמד זידאן, חלוצה של בורוסיה דורטמונד הגרמנית; מוחמד שאוקי, קשרה של מידלסברו האנגלית; עמר זאקי, חלוץ ששיחק בוויגאן האנגלית, כעת מושאל לזמאלק והשמועות מדברות על כך שהוא בדרך לפורטסמות' בינואר הקרוב ומוחמד אבו טריקה, כוכב הנבחרת, שמשחק באל-אהלי המצרית.
מאמן הנבחרת המצרית הוא חסן שחאתה, בעל מוניטין רב במצרים ובעולם הערבי שהצליח לזכות כמאמן הנבחרת בשתי אליפויות אפריקה. הוא נחשב לבעל אישיות חזקה ואינו נרתע מלהתמודד עם השמות החמים של כוכבי מצרים.
זכור בעיקר סיפור ההתנגשות המילולית החריפה שהייתה לו עם כוכב הנבחרת, מידו, שסירב להיות מוחלף בחצי גמר אליפות אפריקה שהתקיימה במצרים. הוא לא הכליל אותו בהרכב במשחק הגמר, ובכל זאת זכה עם הנבחרת באליפות, כשהוא עומד איתן בפני הביקורת הרבה שהופנתה אליו על אי הכללת הכוכב בהרכב ואפילו בסגל.
שחאתה החליט לקיים את מחנה ההכנה למשחק הגורלי בשבת, בעיר הדרומית הנידחת אוסואן. הוא סגר את האימונים באופן מוחלט, לדבריו, משתי סיבות - לשמור על ריכוז מקסימלי של השחקנים וכדי למנוע דליפת מידע לצד האלג'יראי.
יו"ר ההתאחדות המצרית, סמיר זאהר, מבטיח לעם במצרים שהנבחרת תביס את אלג'יריה ולא תגיע למשחק מכריע על העלייה. מצב של משחק קובע יכול להתרחש אם מצרים תנצח 0:2. במצב זה לשתי הקבוצות יהיו 13 נק', הפרש שערים של 4:9, ארבעה ניצחונות, תיקו והפסד.
במצב זה יתקיים משחק מכריע ביום רביעי, ה-18 בנובמבר, בסודן. הנבחרת המצרית עמדה על כך שמשחק כזה יתקיים באצטדיון בקהיר, מקום בו לא ניצחה אלג'יריה מעולם את נבחרת מצרים. יו"ר פיפ"א, ספ בלאטר, הציע לקיים משחק כזה באירופה, אולם יו"ר ההתאחדות האפריקנית, חאג' עיסא חיאטו, התנגד לרעיון זה ועמד על כך שבמידת הצורך המשחק יתקיים באפריקה.
המשחק מעורר עניין רב במצרים ובכל מדינות ערב ואפריקה. חשיבותו, והחששות מכך שהוא עלול לגלוש לפסים לא ספורטיביים ולקרע בין שתי המדינות, הביאו להתערבות שרי החוץ ושרי התקשורת בשתי המדינות שקראו להרגיע את הרוחות ולזכור שמדובר רק בספורט.
בנבחרת מצרים חשבו על דרך לעודד את ההמונים לגדוש את האיצטדיון הענק בקהיר, והחליטו להוזיל את מחירי הכרטיסים למספר יציעים. מתוך מאה אלף המקומות ניתנו לאלג'ירים 15 אלף כרטיסים, שלא יספיקו לכחצי מיליון אלג'יראים שחיים כיום במצרים.
80 מיליון מצרים יעמדו מאחורי נבחרתם כדי לראות אותה חוזרת לטורניר הגדול בעולם. המשחק יועבר כמובן בשידור חי במצרים ובכל מדינות ערב וצפוי עוצר בכל מצרים בזמן שידורו.
