מכבי תל אביב סיימה את ההכנות האחרונות לקראת המשחק מול סטוק סיטי במחזור השלישי בליגה האירופית ועל פי ההרכב שפרסם מוטי איווניר, הצהובים מכינים בונקר לקראת סטוק ב-21:05.
המאמן החליט לפתוח עם קלמי סבן כמגן ימני על חשבון עומר ורד, כשאת חוליית ההגנה משלימים שרן ייני, רוברטו פונצ'ץ, סאבו פאביצ'ביץ' שהחלים מפציעתו ויואב זיו. בקישור ישחקו רפי דהן, גיז'רמו ישראלביץ', האריס מדוניאנין וגם מוסא קונאטה כשאת חוליית החוד יאייש לבדו, אלירן עטר.
אמש ערכה הקבוצה את האימון המסכם בו תרגלו בעיקר סגירה של כדורים ארוכים ואלכסוניים שמובילים לשחקני הכנף של סטוק. הבשורות הטובות אולי מבחינת מכבי הן שטוני פוליס, מאמן היריבה, החליט להשאיר את רורי דלאפ וזריקות החוץ המאיימות שלו, כמו גם את פיטר קראוץ' על הספסל.
המאמן מוטי איווניר אמר במסיבת העיתונאים: "אנחנו יודעים שסטוק לא הקבוצה הכי מבריקה מבחינה טכנית, אך זו קבוצה יעילה מאוד. מנצ'סטר יונייטד, צ'לסי וגם ארסנל התקשו מאוד לשחק כאן, אנחנו מודעים לכך אבל ננסה לשמור על תוכנית המשחק שלנו למרות הקושי שבדבר".
איווניר סיפר על ההכנות שלו באופן אישי לסטוק: "מהרגע שגילינו שהם נגדנו, נתנו להם תשומת לב גדולה יותר. עקבנו אחרי כל המשחקים שלה בפרמייר ליג, אנחנו נותנים לסטוק הרבה מאוד כבוד".
לבסוף התייחס גם למכבי ולעצמו: "את שני המשחקים האחרונים נאלצנו לשחק בלעדיי. זה עובד לשני הכיוונים, כי נגד בשיקטאש נראינו רע, אך במשחק השני מול דינמו קייב שיחקו טוב והוצאנו תוצאה טובה. ננסה להציג את היכולת הכי טובה שלנו גם הפעם".
קשר הצהובים, האריס מדוניאנין, חיזק את דברי מאמנו: "בכל העולם עוקבים אחרי הפרמייר ליג, אז כמובן שגם אנחנו עושים כך ובין היתר עוקבים ומכירים את סטוק. בכל אופן, אנחנו נעשה את כל מה שאנחנו יכולים בשביל להתמודד מולה ולנצח את המשחק".
"סטוק לא הפסידה ליונייטד וצ'לסי, זה אומר הכל"
"זה לא רק בגלל שמדובר במשחק בית אלא בגלל שמדובר בקבוצה פיזית, חזקה וגבוהה, שהופך אותם לפייבוריטים במשחק", אמרו במועדון על הקושי שמצפה לשחקנים של מכבי, "התוצאות שהם עשו עם מנצ'סטר יונייטד, צ'לסי וליברפול בבית שלהם אומרות הכל".
במועדון עובדים הרבה על כדורים נייחים ויציאה מהירה למתפרצות. למרות שאיווניר יעלה עם חלוץ בודד, אלירן עטר, הוא ידרוש גם ממוסא קונאטה להצטרף מהקישור לחלק הקדמי במגרש בזמן ההתקפות המתפרצות.
מי שלא יצא עם הקבוצה הוא הקשר, גל אלברמן, שהסיבה לכך לטענת גורמים בקבוצה היא מקצועית בלבד. עבור אלברמן זו לא הפעם הראשונה שהוא לא ממריא עם הקבוצה למשחק בליגה האירופית.
גם בזמן היציאה לאנגליה, במכבי תל אביב המשיכו להתעסק ביום המיוחד עם השחרור של גלעד שליט משבי החמאס וחזרתו לחיק משפחתו. השחקנים, כולל הזרים, התעדכנו במצבו של שליט והתרגשו מהתמונות שלו מחבק את בני משפחתו. הקפטן, ברק יצחקי, התרגש גם הוא משחרורו של שליט ואמר ל-ONE: “מדינה שלמה התרגשה ומתרגשת שהוא חזר. אנחנו כל כך אוהבים אותו והוא הסמל של המדינה הזו״.
מאות אוהדים עשו ביומיים האחרונים את דרכם ללונדון כדי ללוות את הקבוצה במשחק בסטוק. הערכות הן שלמעלה מ-1,400 אוהדים ימלאו את היציעים של מכבי במשחק עצמו. מי שצפוי להצטרף גם הוא לנסיעה הוא הבעלים הקנדי, מיץ' גולדהאר שצפוי לנחות בלונדון ולצפות בחניכיו באחד המשחקים הקשים בבית הנוכחי.
הרכב מכבי ת"א: גיא חיימוב, קלמי סבן, רוברטו פונצ'ץ, שרן ייני, סאבו פאביצ'ביץ', יואב זיו, רפי דהן, האריס מדוניאנין, גיז'רמו ישראלביץ', מוסא קונאטה ואלירן עטר.
הרכב סטוק סיטי: תומאס סורנסן, ראיין שוטון, מתיו אפסון, רוברט הוט, ראיין שאווקרוס, מארק ווילסון, סליף דיאו, דין ווייטהאד, מתיו אתרינגטון, קנווין ג'ונס וקמרון ג'רום.
