הכדורגל הציל אותו, והוא ניצל אותו כדי להציל יהודים

לפני מלחמת העולם השנייה והשואה, יהודים הובילו את עולם הכדורגל. בלה גוטמן, המאמן היהודי ששרד את השואה ואחריה אימן את מילאן, אינטר ובנפיקה ליסבון הוא השם המוכר ביותר, אבל לא היחיד. ארנו ארבשטיין אימן את טורינו הגדולה, וההשפעה שלהם הגיעה גם מעבר לים. הכדורגל ההונגרי לא היה מה שהוא היום בלי אימרה "אמריקו" הירשל.

הירשל היה אחד האנשים המשפיעים ביותר על הכדורגל בארגנטינה. הוא אימן את ריבר פלייט במשך חמש שנים, עבר גם בבאנפילד ובפניארול האורוגוואית ונחשב לאחד האנשים שהצליחו לחבר בין היצירתיות הארגנטינאית למשחק קבוצתי. רבים טוענים שההצלחה של אורוגוואי במונדיאלים הראשונים הגיעה לא מעט בזכותו. הוא הלך לעולמו בגיל 73.

הירשל היה איש רב פעלים. הוא נלחם במלחמת העולם הראשונה יחד עם הבריטים ונפצע על אדמת ארץ ישראל, המשיך לשחק כדורגל בפרנצווארוש והיה חלק מ"הכח אול-סטארס" ששיחקו שורת משחקי ראווה בניו יורק. הוא התחזה למאמן הקבוצה והצליח להשיג ככה עבודה בקבוצת כדורגל בבואנוס איירס. בדומה לרוב הסיפורים מאותה התקופה, בפרט מדרום אמריקה, אנחנו לא יודעים מה באמת נכון במקרה של אמריקו הירשל, "אל מאגו" (המכשף). חוץ מדבר אחד, שגדול יותר מכל מה שהכדורגל היה יכול אי פעם לעשות.

אמריקו הירשל הציל מאות יהודים בשואה. זהו סיפורו.

הירשל היה יהודי גאה, חלק מ"יהדות השרירים" המתפתחת שקדמה להקמת מדינת ישראל. הוא היה שחקן כדורגל לא רע בכלל, כך מספרים, מה שעזר לו לברוח מאירופה. הוא ניצל את ההזדמנות בניסיון להתחיל מחדש בדרום אמריקה כחלק מהסיבוב של הכח אולסטארס, מה שאפשר לו להישאר בברזיל ובהמשך בארגנטינה. הוא הגיע למדינה במקור כקצב, מה שהיה עבודתו הראשונה, והצליח להגיע למצב בו הוא עוסק בעיקר במשחק היפה.

הירשל היה המאמן הזר הראשון בארגנטינה, ב-1932, מה שהשפיע על שינוי שמו מאימרה הירשל ההונגרי לאמריקו הירש הארגנטינאי. "הגישה האירופאית שלו הפתיעה את הכדורגל המקומי", כתבו ב"ביו ביו צ`לה" בכתבה לזכרו, ואחרי שנים מבטיחות קפץ לריבר פלייט. הוא זכה איתה ב-4 תארים מקומיים ובשני גביעים בינלאומיים. הוא אף מונה למאמנה של נבחרת ארגנטינה במונדיאל 1938, אך הנבחרת בחרה בסופו של דבר לא להשתתף בטורניר, לאחר שנסעה עד לאיטליה והודחה בשמינית הגמר ב-1934. אם הייתה משתתפת, אולי היינו מכירים את אמריקו הירש בתור המאמן היהודי שזכה במונדיאל, אך הוא יכול לזקוף לעצמו את העובדה שהוא היה המאמן הראשון של ריבר פלייט שאימן במונומנטל, ב-1938.

אחרי תחושת ההחמצה הזאת, הוא עזב את ריבר פלייט ומונה למאמנה של רוסאריו סנטרל. במקביל, ב-1 בספטמבר, פרצה מלחמה באירופה. ארגנטינה, אותה מדינה שבהמשך יברחו אליה פושעים נאצים כמו אדולף אייכמן, יוזף מנגלה ואדוארד רושמן, אסרה על כניסת יהודים. לאורך רוב מלחמת העולם השנייה המדינה נשלטה בידי קואליציה שמרנית-קיצונית, ולקראת סיומה הייתה בה הפיכה צבאית. רוב התושבים במדינה רצו להיות נייטרליים ולנצל את ההזדמנויות השונות בדמות מסחר עם שני הצדדים, וארגנטינה לא הייתה במצב מלחמה עד מרץ 1945, אז הכריזה מלחמה על גרמניה ויפן, כחודש לפני התאבדותו של אדולף היטלר. המדינה התמודדה עם בעיות כלכליות, שהובילו אותה להכריז על כך שהיא לא יכולה לקלוט עוד פליטים באופן רשמי.