הדרך של מכבי חיפה באירופה נמשכת וסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית סיפק לה משוכה גבוהה בהרבה מז'לזניצ'אר: קייראט אלמטי. אז ממי הירוקים צריכים להיזהר ומה מצבה של היריבה שתעמוד מולם? עושים לכם היכרות קצרה.
קייראט נחשבת לאחת הקבוצות הוותיקות בקזחסטן, אבל כזאת שלא ידעה הרבה הצלחה במרוצת השנים. היא זכתה בשתי אליפויות הליגה הסובייטית ושתי אליפויות קזחסטן ב-66 שנות קיומה כשהאחרונה שבהן הייתה אי שם ב-2004 ובנוסף נחשבת לשיאנית הזכיות בגביע המקומי עם תשע כאלה (האחרונה ב-2018). בעונה שעברה היא הייתה חזק במאבק האליפות, אבל סיימה שנייה בלבד, נקודה מתחת לאלופה אסטנה.
אוליגרכים יוצאי ברית המועצות הם לא תופעה חדשה בכדורגל העולמי. לצ'לסי יש את רומן אברמוביץ' וליריבה העתידית של מכבי חיפה יש את קייראט בורנבאייב (כן, קוראים לו קייראט). האיש שמשמש כדירקטור הראשי בתאגיד הגז, שם לעצמו למטרה להפוך את קזחסטן למקום עם הכרה בינלאומית, ובין היתר הוא זה שאחראי על הבאת "מקדונלד'ס" למדינה.
לקייראט יש מספר שמות מעניינים מאוד והמעניין מכולם הוא של ואגנר לאב, החלוץ הברזילאי בעל השיער הצבעוני שהצטרף בהעברה חופשית מקורינתיאנס. בשיאו הוא קרע רשתות במדי צסק"א מוסקבה ושיחק בין היתר במונאקו ומספר קבוצות ברזילאיות. עד כה כבש שני שערים ובישל שניים נוספים בשלושה משחקי ליגה.
לא רק לאב יעמוד בדרכה של מכבי חיפה לסיבוב השלישי. החלוץ האוקראיני אדרינסולה חביב אסאולה הבקיע 34 שערים ב-61 הופעות, ובעונה שעברה הרשית 19 פעמים בליגה, אבט איימבטוב הוא מלך השערים הנוכחי של הקבוצה בליגה עם ארבעה כיבושים בשבעה משחקים וראדה דוגליץ' שהבקיע בעונה שעברה חמישה שערי ליגה והעונה שניים מעמדת הבלם.
מאמנה של קייראט הוא הבלארוסי בן ה-32 אלכסיי שפילבסקי. קריירת המשחק שלו הייתה קצרה במיוחד ופרש אחרי שנתיים במדי קבוצת המילואים של שטוטגרט בשל פציעה בגב. הוא עומד על הקווים של הקבוצה הקזחית כבר שנתיים וחצי ונחשב למאמן הצעיר ביותר בהיסטוריה של קזחסטן.
כמובן שהשם של קייראט מוכר לרוב אוהדי הכדורגל הישראלי. הקזחים פגשו שתי קבוצות ישראליות בשנים האחרונות: מכבי תל אביב והפועל באר שבע, בדיוק באותו השלב. מהצהובים (2016/17) הם חילצו 1:1 במשחק הראשון בקזחסטן ובאצטדיון נתניה נכנעו 2:1 משער מאוחר של גל אלברמן, מול הדרומיים (2019/20) הם גם השיגו 1:1 בקזחסטן וספגו 2:0 בטרנר.
