מכבי חיפה תשחק בסיבוב המוקדמות האחרון של ליגת האלופות מול רד בול זלצבורג רק ביום רביעי, אבל שלב הפלייאוף ייצא לדרך כבר הערב (שלישי) ב-21:45 עם 5 משחקים נוספים.
המרכזי שבהם יפגיש את ארסנל עם סגנית אלופת סקוטלנד, סלטיק, במשחק שבימים שלפני שינוי שיטת המוקדמות על-ידי אופ"א, היה נערך רק בשלב הבתים.
התותחנים לא פגשו מעולם את הסקוטים במסגרת רשמית (נפרדו ב-1:1 במשחק קדם עונה ב-2003) ולסלטיק פארק הם יגיעו כפייבוריטים ברורים. הירוקים, מנגד, נשענים על המאזן החיובי שלהם במגרש הביתי מול קבוצות אנגליות: 4 ניצחונות, 3 תוצאות תיקו והפסד.
בעוד ארסנל נכנסה לשלב הפלייאוף אוטומטית לאחר שסיימה במקום הרביעי בפרמייר-ליג אשתקד, סלטיק הזיעה בסיבוב המוקדמות הקודם ורק שער דרמטי של ג'יורג'יוס סאמארס היווני מול דינמו מוסקבה העלה אותה לפלייאוף.
ארסנל אמנם תגיע למשחק בכושר נהדר אחרי ה-1:6 המוחץ על אברטון במחזור הפתיחה של הפרמייר-ליג, אבל הפעם יצפו לססק פברגאס וחבריו לא פחות מ-58,000 צופים שיתמכו בקבוצה הסקוטית. ארסן ונגר יודע שזה יקשה על חניכיו אבל לא נשמע מודאג: "זה טבעי שסלטיק תזכה לתמיכה מאסיבית, בסקוטלנד תמיד יש אווירה מיוחדת, אבל כבר שיחקנו בכל מקום באירופה ואנחנו יכולים להתמודד עם זה.
"זה יהיה תלוי בנו ובאיך שנשחק, אנחנו לא מפחדים. אנחנו מכבדים את סלטיק ויודעים שזה משחק חשוב מאוד עבורנו ורוצים לחזור לאנגליה עם תוצאה טובה. יש לנו ניסיון בליגת האלופות".
אצל הסקוטים, המגן השמאלי דני פוקס בטוח שהמפתח מול ארסנל יהיה בשחקני הכנף, איידן מגידי ושון מאלוני, שהצטיינו בניצחון 1:3 על אברדין בשבת: "הם יכולים להכאיב לקבוצות, אני שמח שאני לא משחק מולם כל שבוע".
על המשחק עצמו אמר פוקס: "אנחנו צריכים לשלוט בקצב מול ארסנל ולקבל תמיכה מהאוהדים, אנחנו רוצים לתת להם סיבה טובה לתמוך בנו. לא צריך לתת לארסנל יותר מדי כבוד, אלא לשחק את הכדורגל שלנו".
ווקצ'ביץ': "נצטרך לתת אקסטרה מול פיורנטינה"
במשחק מעניין נוסף במסלול המוקדמות לקבוצות לא אלופות, ספורטינג ליסבון תארח באצטדיון ז'וזה אלבאלדה את פיורנטינה. הפורטוגלים הגיעו לפלייאוף אחרי שעברו בקושי את טוונטה בהולנד משער חוץ דרמטי ועצמי של פיטר ויסגרהוף.
פיורנטינה עלתה אוטומטית לשלב הנוכחי בעקבות העובדה שסיימה במקום הרביעי בסרייה A אשתקד. שחקני הרכש כריסטיאנו זאנטי ומרקו מארקיוני נכללו בסגל של הוויולה לקראת המשחק, בעוד הקיצוני פרנקו סמיולי וחוסה קאסטיו, שהגיע מלצ'ה, נותרו בחוץ.
"נצטרך לתת משהו אקסטרה מול פיורנטינה", אמר קשרה של ספורטינג, סימון ווקצ'ביץ', שפתח על הספסל במשחק הליגה מול נסיונל דה מדיירה, "התפקיד שלי זה לשחק ולא משנה אם זה 10,15, 45 או 90 דקות. אמשיך להתאמן ולעבוד קשה".
שטוטגרט תתארח אצל טימישוארה
טימישוארה, סגנית אלופת רומניה, תנסה להמשיך את המסע המופלא בדרך לשלב הבתים כשתארח במשחק הראשון מבין שניים את שטוטגרט. טימישוארה שעברה את שחטאר דונייצק עם 2:2 באוקראינה בשלב הקודם, מקווה לעלות לצ'מפיונס וללכת בעקבות סטיאווה בוקרשט וקלוז', שעשו זאת אשתקד.
בעוד החלוץ הקוסטה-ריקני ווינסטון פארקס בספק למשחק בגלל פציעה בברכו, הקשר האחורי אלכסנדרו בורצ'אנו מושעה וייעדר משורות המארחים.
גם אצל הגרמנים המצב לא אופטימלי בשל פציעות: המגן כריסטיאן טראץ' שבר את ידו במשחק האחרון מול וולפסבורג ומרטין לאניג קרע את הרצועה הצולבת בברכו במפגש מול פרייבורג וייעדר כחצי שנה.
במשחקים נוספים יתמודדו פ.צ. קופנהאגן מול אפועל ניקוסיה ושריף טיראספול מול אולימפיאקוס בסיבוב המוקדמות לקבוצות אלופות.
