בכל עונה בחודש פברואר מתעצבת תמונה די ברורה בנוגע לליגת האלופות. על לשוננו מתגלגלים שמות הקבוצות הפייבוריטיות לזכיה במפעל החשוב ביותר באירופה. רגע לפני פתיחת שלב הנוקאאוט, הפעם הדברים הרבה יותר מורכבים. רוב המשתתפות רחוקות מאוד משיאן ומגיעות עם לא מעט ספקות ותהיות לשמינית הגמר.
ריאל מדריד, האלופה המכהנת, היא אולי הסימפטום לכך שהרמה בכדורגל האירופי העונה איננה גבוהה בלשון המעטה. שיאנית הזכיות בליגת האלופות מתקשה להראות את העוצמות ששידרה בעונה שעברה, התרחקה עד כדי 8 נקודות מהפסגה וקיבלה מקלחת קרה מברצלונה בסופרקופה. זוכה כדור הזהב, כרים בנזמה, פצוע נכון לכתיבת שורות אלה, ויתר שחקני המפתח נמצאים בירידה דרסטית ביכולת. דברים דומים אפשר לומר על יריבתה הישירה, ליברפול, שמדשדשת במרכז הטבלה באנגליה והודחה מהגביע. עם בעיות גדולות בהגנה, קישור במשבר, לא פלא שמוחמד סלאח וחבריו להתקפה נראים אובדי עצות.
פ.ס.ז' עם שלושת הטנורים פתחה את העונה עם קונצרטים, אבל כאשר המונדיאל החל, הסתיימה החגיגה. ההפסדים ללאנס וראן היו איתותי המצוקה הראשונים והשיא כמובן ההפסד 2:1 למארסיי וההדחה מהגביע. הלכידות הקבוצתית תחת כריסטוף גאלטייה נפגעה. קיליאן אמבפה, ניימאר וליאו מסי עדיין לא חזרו באמת לכושרם האידיאלי וסבלו מפציעות. גם אצל היריבה בשמינית, באיירן, נטולת מנואל נוייר וסאדיו מאנה, המכונה לא ממש עובדת במלוא הכוח לאחר החזרה מהפגרה ולראיה העובדה שיריבותיה לצמרת חולמות לעקוץ את צלחת האליפות ממנה לראשונה אחרי שליטה של 10 שנים.
מנצ'סטר סיטי היא עדיין הפייבוריטית הגדולה לזכיה באלופות על פי סוכנויות ההימורים. אבל אלה לא לוקחות בחשבון את סדרת הניסויים האחרונה שעשה פפ גווארדיולה בהרכב שלו (למעט במשחק הליגה האחרון) - שכולל הוצאת שחקני מפתח, בריחת ז'ואאו קאנסלו לבאיירן מינכן והעובדה שאפילו ארלינג הולאנד, מלך שערי הפרמיירליג, נראה לעיתים מעט אנושי. גם צ'לסי, שהשקיעה 600 מיליון יורו בשני החלונות האחרונים, איננה אי של שפיות מקצועית והסיכוי שתחזור בעונה הבאה לליגת האלופות נראה קטן מיום ליום. וזה עוד מבלי להזכיר את העובדה שמילאן, אלופת איטליה הגאה, מצאה את עצמה בפער בלתי סביר מהפסגה האיטלקית וחווה רצף שלילי בחודש האחרון.
הסיבה הראשונה שאפשר לחשוב עליה בנוגע למצב הרעוע שבו נמצאות החשודות העיקריות לזכיה באלופות הוא כנראה גביע העולם, ששאב אליו את כל תעצומות הנפש של הכוכבים ורוקן אותם מיד לאחר הסיום שלו. מי מבין אלה שעדיין מתאוששים מהטראומה שעברו בקטאר, ועד אלה שחגגו עד אור הבוקר את ההישגים שלהם והפכו לגיבורי האומה. יש מי שטוען כי המונדיאל שנערך בחורף בעצם הוציא לגמרי את הקצב והסדר של הקבוצות, שצריכות להטעין את הסוללות מחדש, בתקווה שבחודש הקרוב הן יעלו הילוך כאשר הכסף מונח על השולחן. למעשה הקבוצות הגדולות נמצאות כרגע במצב מבלבל ודומה לזה שהיו ערב פתיחת עונת הקורונה המלאה הראשונה.
חלון ההעברות האירופי שהסתיים בסוף החודש הוא אולי עוד סממן למצוקה של הקבוצות הגדולות. להוציא את צ'לסי הסופר פזרנית ובאיירן מינכן, שצירפה שלושה שחקנים, רוב המועמדות לא עברו מתיחת פנים בינואר, למרות הצורך בהתרעננות והעובדה שהתוצאות והיכולת לא מספקת בלשון המעטה. לא ריאל מדריד, המשוועת לעוד שחקן התקפה לצד בנזמה ו-ויניסיוס, לא מנצ'סטר סיטי שאיבדה את אחד משחקני העונה שעברה ולא פ.ס.ז' שכיוונה למילאן שקריניאר וחאכים זייש ויצאה קרחת מכאן ומכאן. אפילו ליברפול שהביאה את קודי גאקפו לא עשתה מאמץ לצרף שחקן שישדרג את הקישור העייף שלה. ונסיים במילאן שלא היתה יכולה לרכוש את ניקולו זאניולו, למרות הרצון ההדדי.
בוואקום שנוצר, לפחות למראית עין, נכנסות נאפולי וחברותיה - אינטר, פורטו, לייפציג, בנפיקה, דורטמונד ואולי אפילו פרנקפורט - שערב פתיחת ליגת האלופות לא בדיוק סומנו כמי שיכולות לאיים על התואר החשוב ביבשת, אבל כעת יכולות לחלום להגיע גבוה הרבה מהמצופה ולערבב מחדש את הקלפים. נאפולי, שתפגוש את פרנקפורט בשמינית, היא כמובן הדובדבן שעל הקצפת והסינדרלה האולטימטיבית שמשחקת כדורגל משובב נפש מאז חודש אוגוסט (ולא עצרה גם לאחר המונדיאל) כשהיא קרובה להגשים את החלום הגדול ביותר - זכיה באליפות איטליה לראשונה מאז 1990. אם ההצגה מול ליברפול בשלב הבתים והחמישייה שהשחילה ליובנטוס בליגה סימנו את הכיוון, הרי שיש לנו הרבה מה לצפות מהחבורה של לוצ'יאנו ספאלטי בשלבי הנוקאאוט באלופות.
אך גם נאפולי, שהתואר האירופי החשוב שבו זכתה היה גביע אופ"א עם דייגו מראדונה, יודעת שליגת האלופות הפכה למעט יותר מהודקת וסגורה. למעשה האלופה החדשה האחרונה שיצאה ממנה היתה צ'לסי שעשתה את זה ב-2012 ומאז הספיקה לקטוף את התואר שוב. מצד שני היו אלה טוטנהאם (2019), פ.ס.ז' (2020) ומנצ'סטר סיטי (2021) שרק לאחרונה רשמו הופעות בכורה בגמר, ולא מן הנמנע שהתופעה תתרחב בחודש יוני הקרוב במשחק הגמר באיסטנבול. בטח כאשר הגדולות והחשודות המיידיות רחוקות מלשכנע והקבוצות החמות באירופה, להוציא את נאפולי, משחקות בכלל בליגה האירופית - ארסנל וברצלונה. ואולי, רק אולי, כאשר יבעט הערב הכדור הראשון בפארק דה פראנס, הכוכבים יתחילו להאיר את אירופה וישימו סוף סוף את המונדיאל בצד.
We're back. #UCL pic.twitter.com/lToC6QdktW
— UEFA Champions League (@ChampionsLeague) February 13, 2023
האזינו לפוטבול מונדיאל: השאלות המסקרנות לקראת שמינית גמר האלופות ->
הפודקאסט זמין בכל יתר הפלטפורמות: גוגל, אפל וספוטיפיי.
