6 בינואר, 2020. שלוש שריקות חתמו את אחד ממשחקי הכדורגל הגדולים שנראו בישראל. בדרמה של תוספת הזמן, מכבי תל אביב ניצחה 3:4 את מכבי חיפה באצטדיון סמי עופר - ומעשית, הבטיחה שתסיים את העונה כאלופה, שנה שנייה ברציפות. באותו הרגע, היה נדמה שהקבוצה בצהוב היא מכונה שאי אפשר לעצור. גם במשחק שבו כבר איבדה יתרון של שני שערים, וספגה שער שוויון דרמטי כמה דקות קודם, היא סיימה כמנצחת.
אלא שמאז עברו מים רבים בנהר הירקון. לא פחות מחמישה שחקנים שפתחו בהרכב במשחק הבלתי נשכח - כבר אינם נמצאים במכבי: איתן טיבי, ז'איר אמאדור, עומר אצילי, איתי שכטר - וכעת גם כובש שער הניצחון באותו המשחק, יונתן כהן. יחד עם המאמן, ולדימיר איביץ', כולם חלק מרשימה ארוכה עוד יותר, של שחקני מפתח שעזבו את המועדון בשנתיים האחרונות - כמעט ללא שחקן שמגבים אותם מן הצד השני.
ואלה השמות, מלבד אותם חמישה: פרדראג ראיקוביץ', אלי דסה, דור פרץ, רוסלן ברסקי, דור מיכה, צ'יקו אופואדו, אלירן עטר, ארון שוינפלד וניק בלקמן. בסך הכל, לא פחות מ-13 שחקנים, רובם שחקנים משמעותיים ומרכזיים בקבוצה הבכירה בישראל. צריך לציין: רובם הגדול עזבו בנסיבות לגיטימיות - מיכה ואצילי שוחררו בעקבות חשדות פליליים, דסה, דור פרץ או יונתן כהן חיפשו להתקדם והלכו למדינות בכירות יותר באירופה. הבעיה מגיעה בצד השני, ברכש שאמור היה לפצות על העזיבות הרבות.
מי הגיעו? אנדרה ג'ראלדש (שהלך וחזר), אלכסנדר פשיץ' (שמאז הספיק לעזוב), לואיס הרננדס, אנדראס יאניוטיס שהתברר כאכזבה, וגם שחקני הרכש של העונה - החלוץ אוסמה חלאיילה והבלם עידן נחמיאס. המגמה ברורה: הקבוצה שהיתה החזקה ביותר בכדורגל הישראלי, נחלשה משמעותית - בוודאי לאור היריבה הגדולה, מכבי חיפה, שרק התחזקה באותו פרק זמן.
