אחרי פגרת נבחרות ארוכה, מכבי חיפה תחזור מחר (שבת) לליגה, כשתפגוש במחזור השלישי את עירוני קרית שמונה. מאמן הירוקים, מרקו בלבול, מתכנן כמה הפתעות בהרכב לקראת המשחק בסמי עופר: אחרי הביקורות שספג על המערך, בלבול בחר לתרגל אתמול שוב רביעיה אחורית, אך בסופו של דבר צפוי להשתמש במערך של שלושה בלמים.
המאמן הפתיע כשהוציא את ארנסט מאבוקה מה-11, ותרגל על חשבונו את רז מאיר, בעוד סאן מנחם יפתח כמגן שמאלי. "מרקו מחזיק מרז ומאד אוהב אותו", הסביר מקורב למאמן את ההחלטות סביב השחקן, שלעיתים אף נראות תמוהות בעיני האוהדים וזוכות לביקורות ברשתות החברתיות.
מקומו של ניקיטה רוקאביצה בחוד מובטח, כשעל המקום לצידו בהתקפה נאבקים מוחמד עוואד וירדן שועה. טרנט סיינסברי יפתח לראשונה, כאשר גם עופרי ארד צפוי להמשיך בהרכב. בכך המאמן ככל הנראה ישתמש שוב במערך של חמישה שחקני הגנה, ומי שישלם את המחיר הוא דולב חזיזה שיירד לספסל. הקשר הקמרוני, ז'אנדו פוקס, נראה טוב באימונים הראשונים, גם גופנית, והוא עשוי להיכלל בסגל. רמי גרשון ייעדר עוד מספר שבועות בגלל פציעה.
יאניק ווילדסחוט הופתע לשמוע אתמול על ביקורת, כביכול, שהטיח בו המאמן. גם השחקנים סיפרו כי הפרסומים נגד הקשר ההולנדי אינם נכונים. "הוא מתאמן נהדר, אבל אולי יש מישהו במערכת שרוצה להצדיק את חוסר הדקות שלו" אמר אחד השחקנים בקבוצה. מרקו בלבול כבר הבהיר לא מזמן שגם הצ'אנס של ההולנדי יגיע, ועושה רושם שאם אכן יפתח במערך של 4:3:3 הוא יוכל לבוא יותר לידי ביטוי.
בשל העובדה כי סירב לעבור לקבוצה מהלאומית, איקוום אוטין לא צפוי לקבל דקות משחק בקרוב, וספק אם יתלבש מחר. אליסון דוס סנטוס דורש את מענק החתימה שלו, ולא מוכן לחתום רשמית על החוזה בבני יהודה עד שהנושא לא ייסגר. בתחילת השבוע, יישבו הצדדים שוב כדי למנוע מצב שחלון ההעברות בישראל יסתיים והברזילאי שהוקפא במצבת הזרים כדי לאפשר את רישומו של פוקס, יישאר ללא קבוצה עד פתיחת חלון ההעברות המחודשת, בחודש בינואר.
ההרכב המשוער: גיא חיימוב; רז מאיר, עאיד חבשי, עופרי ארד, טרנט סיינסברי, סאן מנחם; נטע לביא, יובל אשכנזי, צ'ארון שרי; ניקיטה רוקאביצה, ירדן שועה (מוחמד עוואד).
