לפני המפגש נגד מכבי חיפה היה חשש גדול בהפועל חדרה בגלל הסגל החסר איתו הקבוצה צריכה להתמודד, אבל חניכיו של ניסו אביטן הוכיחו גם אתמול (שני) שהם יודעים להסתדר עם הירוקים וניצחו אותם בפעם השניה במסגרת הפלייאוף העליון, הפעם עם 0:2 חלק.
המאמן ניסו אביטן נאלץ להסתדר ללא דויד מתיאוס, ירין פרץ, דיא לבאבידי, אליאל פרץ, סלים עמאש ועדן קארצב שהתאושש מפציעה ולא היה כשיר ל-90 דקות. הוא העניק קרדיט לחביב אוחיון שיפתח בין הקורות עד תום העונה ועשה עבודה טובה. מנשה זלקה ששיחק כבלם ומקס גרצ'קין שתופקד כקשר 50:50 היו מצויינים והאחרון אף התכבד בכיבוש שערו הראשון בליגת העל.
אביטן, שהעמיד את שחקניו בצורה מצויינת מול החבורה של מרקו בלבול שהייתה חייבת ניצחון כדי להשיג את הכרטיס לאירופה, זכה למחמאות מאנשי ההנהלה: "עם סגל חסר מאוד הוא נתן נוק אאוט לסגל של מאה מיליון שקלים". הניצחון אמש על הירוקים היה, כאמור, השני ברציפות של הפועל חדרה במפגשים בין הקבוצות בתוך קצת יותר מחודש. "הפכנו לסיוט של מכבי חיפה", התגאה אחד השחקנים. "כשאנחנו רואים אותם אנחנו פורחים".
הזרים, ג'ורג' פוצ'יבה וניית'ן אודווה, רשמו הופעה טובה ובכלל בתקופה האחרונה מגלים סימני התקדמות. אם תחילה נראה היה שההחלטה לשחררם היא חד משמעית, כעת יש התלבטות בנוגע לעתידם.
"כשאנחנו רואים את מכבי חיפה אנחנו נראים אחרת", הסביר כובש השער הראשון, מקס גרצ'קין. "הגענו אחרי תקופה לא פשוטה בה אמנם הצגנו יכולת טובה, אבל לצערנו בתוצאות זה לא בא לידי ביטוי והפעם לשמחתנו זה בא לידי ביטוי בתוצאה. אנחנו מתסכלים על המטרות שלנו, מתכוננים לעונה הבאה ורוצים להשתפר ממשחק למשחק".
גרצ'קין נחשב במקור למגן שמאלי, אבל אתמול תופקד בקישור והיה מהבולטים. "חוץ משוער שיחקתי בכל העמדות העונה", הוא השתעשע. "שחקן צריך לשחק בכמה עמדות, היה לנו חוסרים הפעם והמאמן הציב אותי בעמדת הקשר, לקחתי את ההזדמנות בשתי הידיים ועשיתי את העבודה על הצד הטוב ביותר, שמח שזה בא לידי ביטוי".
על שער הבכורה שלו בליגת העל אמר המגן שמושאל ממכבי ת"א: "זו הרגשה מדהימה ואני מקווה שזה לא השער האחרון. זו העונה הראשונה שלי בחדרה, אבל הקבוצה הפכה לבית בשבילי וכיף לי. אני מסיים חוזה במכבי ת"א ויש עוד כמה עניינים בירוקרטיים שצריך לסגור, אבל אני מרגיש טוב פה".
