זה היה באוויר תקופה ארוכה, וכעת זה רשמי: הפועל תל אביב הודיעה היום (שני) לאלי כהן על סיום תפקידו מיד עם תום העונה. "הנהלת הפועל ת"א מודה לכהן על תרומתו המקצועית ועל כך שתרם מניסיונו הרב, שהיה דרוש בכדי לצלוח את העונה החולפת. אנו מאחלים לכהן בהצלחה בהמשך הדרך", נכתב בהודעה הרשמית.
אלי כהן, המכונה "השריף", הצטרף להפועל תל אביב בסוף חודש ינואר, זמן קצר לאחר שאסי דומב קיבל הודעה על סיום דרכו. במשחקו הראשון על הקווים הפועל הודחה מגביע המדינה על ידי הפועל כפר סבא, וגם ההמשך לא היה ורוד במיוחד, אבל בסופו של דבר כהן עמד במשימה שלשמה הגיע - השארת הקבוצה בליגה. "המועדון ייפרד מאלי כהן באופן רשמי במשחק הבית האחרון נגד אשדוד", נכתב עוד בהודעה.
"אני בסיפוק מלא שהצלחתי להעמיד את הקבוצה, לייצב אותה ולהשאיר אותה בליגה, על אף הקשיים שהיו לנו", אמר אלי כהן בתגובה. "מגיע שאפו לשחקנים, לצוות המקצועי ולשאר הצוות הניהולי שעמדו למען הצלת הפועל ת"א. הייתי בתקופת משבר מהקשים שהיו בהפועל, זה משבר שיכול לרסק קבוצה. הפועל חשובה לליבי ותמיד כשירצו אותי אני אהיה שם".
על העתיד של המועדון אמר "השריף": "לא יהיה קל בהפועל ת"א בשנה הבאה, לא יהיו תנאים לבנות קבוצה מהיסוד שתוכל לרוץ לשמונה שנים, אז אני לא כל כך מצטער שאני לא נשאר. מי שיגיע, ועוד לא מגיע מפה, יהיה לו קשה שבעתיים. אין לי מה להצטער, לא יהיה פשוט לבנות מחדש את הפועל ולהביא אותה לצמרת".
"עמותת 'האדומים' מבקשת להודות למאמן הפועל ת"א אלי כהן על תפקודו בחודשים האחרונים", נמסר בהודעת העמותה, "בסיטואציה הקיימת במועדון ברור מאליו שתנאי העבודה לא פשוטים ולמרות זאת אלי תרם מנסיונו הגדול והוביל את הקבוצה להבטיח באופן מעשי את ההישארות בליגה. על כך נתונה לו הערכת חברי עמותת האוהדים ויו"ר העמותה בראשם".
בעוד שבועיים וחצי יגיעו משחקי הפלייאוף התחתון לסיומם, ואז ייפרד אלי כהן מהפועל תל אביב בפעם השנייה בקריירה. כזכור, "השריף" אימן את הפועל תל אביב גם בסוף שנות ה-90', אז הוליך את האדומים לזכיה בגביע המדינה.
כידוע, מי שצפוי להחליף את כהן על הקווים הוא ססאר לופס מנדיאונדו הספרדי, אשר שמו נקשר עם הפועל ת"א כבר שבועות ארוכים. מנדיאונדו בעברו היה עוזרו של לואיס אראגונס בנבחרת ספרד ובפנרבחצ'ה.
