מנואל בנסון: הכירו את הקיצוני שמתקרב למכבי חיפה

"הוא התבגר והתחיל לשתף פעולה עם מאמנים, אחרי שחיפש הכרה במשך שנים", נטען בכתבה מקיפה אודותיו ב-HLN הבלגי. "סוף סוף היא הגיעה". ההכרה הזאת הגיעה גם מעבר לים, כשווינסנט קומפאני, היום בבאיירן מינכן ואז מאמן ברנלי אחרי קדנציה מוצלחת בסטנדרד ליאז`, בחר להחתימו תמורת 4 מיליון יורו.

הציפיות היו גבוהות, אבל גם כאן (במה שעשוי להוות סימן מדאיג בהתחשב בזה שהוא יגיע לחיפה בינואר) ההתחלה הייתה מעט איטית. "מגנים העיפו אותו בקלות", נכתב דאז באתלטיק. "קומפאני היה קשוח איתו. בסופו של דבר זה השתלם, ובנסון התחיל למצוא את הנקודות הנכונות, נע אליהן והבקיע שערים".

האימון הקשוח של קומפאני ושל עוזרו, יקיר המערכת קרייג בלאמי, השתלם. אחרי ששניים ושלושה מגנים אגרסיביים סגרו את בנסון באימונים הוא הפך לאחד השחקנים הטובים ביותר בברנלי ההיא, אולי קבוצת הצ`מפיונשיפ הטובה בכל הזמנים. הוא הבקיע עשרה שערים ובישל שניים נוספים ב-24 משחקים וסייע לקבוצה לעלות לפרמייר ליג. סמוך לפתיחת העונה הוא חתם על חוזה חדש לארבע שנים.

החיים בליגה הבכירה של אנגליה, אחת הטובות בעולם, היו אחרים. קומפאני גיבה כלפי חוץ ואמר ש"לוקח לשחקנים זמן להתאקלם לליגה", אך בפועל מיעט לתת דקות, כשהדבר הזכור היחיד מהעונה של בנסון היה דווקא הסרטון בו הוא הקריא את שמו והפך ל-meme פופולרי. בנסון פתח פעם אחת, בהפסד 3:1 לאסטון וילה, התמודד עם פציעות וירד עם הקבוצה חזרה לצ`מפיונשיפ.

קומפאני כבר לא היה שם. הבלגי עבר לבאיירן מינכן והפך לאחד המאמנים המוערכים בעולם, כשבנסון התחיל את העונה על הספסל ובהמשך קרע את האכילס. היו לו חמש הופעות בלבד ב-2024/25, מה שהוביל לרצון לצאת בהשאלה.