הפועל אשקלון עשתה את זה. הקבוצה של אורי מלמיליאן הצליחה לנצח 0:1 את עירוני בת-ים בביתה היום (שישי) והבטיחה את מקומה בליגת העל בעונה הבאה.
כל מה שהכחולים היו צריכים אחרי הניצחון הגדול על הפועל כפר סבא בשבוע שעבר זה ניצחון ביתי ומעידה של הירוקים-לבנים מול נס ציונה, דבר שאכן קרה כשהאורחים הצליחו להדהים את חניכיו של תומר קשטן עם ניצחון 1:2.
הכחולים מהדרום היו עדיפים בהרבה לאורך כל שלבי המשחק והצליחו להבקיע את השער היחיד במשחק בדקה ה-55, אז עומרי רון המחליף, מי שניצח את הפועל כפ"ס בשבוע שעבר, הרשית בקלות מקרוב.
בת-ים נותרה בעשרה שחקנים בדקה ה-70 ובעצם לא הצליחה לחזור למשחק. אשקלון השתלטה, שמרה על התוצאה וחגגה בסיום את החזרה לליגת העל. ד"א, ההפסד של בת-ים מונע ממנה סופית את הסיכויים להתברג בפלייאוף והיא למעשה איבדה את האפשרות לעלות לליגת העל העונה.
הפועל אשקלון חוזרת כאמור לליגה הבכירה אחרי 12 שנים. עונת 1997/98 היתה העונה היחידה שלה בליגת העל, ואחריה ירדה לליגה השניה.
הקבוצה עלתה רק בעונה שעברה לליגה הלאומית מהליגה הארצית, שבוטלה עם שינוי מבנה הליגות. שייע פייגנבוים, שאימן את הקבוצה, הוביל אותה למקום השני בליגה השלישית, מה שהעלה אותה לליגה הלאומית.
בקיץ האחרון בוצע מסע רכש מרשים באשקלון, שכלל בין היתר את שוקי נגר ואת יוסי רוזן, כמו גם השוער יניב והבה. העונה החלה בצורה רעה עבור אשקלון, שדישדשה בין התחתית למרכז הטבלה.
לקראת סיום העונה החלה הקבוצה להתעורר, ועם יכולת מצויינת של יחיאל צגאי, קובי דג'אני ודידי אונגר, הצליחה להתברג בפלייאוף העליון. אשקלון ניצחה בכל המשחקים שלה בפלייאוף, מה שהבטיח היום סופית את חזרתה לליגת העל.
קובי שאלו: עם קהל כזה, מגיע להם לעלות לליגת העל
שוער בת-ים, קובי שאלו, סיכם: "ידענו שהפסד פה יסיים לנו את העונה. כל הכבוד לאשקלון. עם קהל כזה מגיע להם לעלות לליגת העל. עד ההרחקה היה משחק דו צדדי. קיבלנו גול מעירבוביה שספק היה באופסייד, אבל אין ספק שהגיע להם לנצח.
היתה לנו עונה מצויינת. מבחינת הפרש השערים כנראה שזה גמור בשבילנו להגיע למקום השלישי. אף אחד לא ציפה מאיתנו שנגיע לפלייאוף העליון ואנחנו מקווים שנצליח להגיע אליו גם בשנה הבאה”.
בעלי הפועל אשקלון, פרוספר אזוגי אמר: "האווירה בעיר היא כמו ביום העצמאות, יש אווירה של שמחה, אווירה של הגשמת חלום. אני יודע שעלינו ליגה, אבל האסימון עוד לא נפל לי, אני פשוט לא מצליח לעכל".
על מטרותיה של הקבוצה בליגת העל אמר אזוגי: "קודם כל נסיים את העונה לגמרי, נסכם את העונה שהיתה. אני מאמין שעם קהל כמו הקהל המדהים שלנו אנחנו יכולים לתקוע יתד בליגת העל. על מלמיליאן אמר: "מבחינתי אורי נשאר פה בעונה הבאה".
קשר הפועל אשקלון, דידי אונגר: "בתחילת השנה זה היה נראה רע אבל נכנסנו לרצף של ניצחונות. עשינו פה דבר מדהים שאף אחד לא האמין. אני שמח להיות חלק מהקבוצה המדהימה הזאת השנה. תודה רבה לקהל שתמך לכל אורך הדרך. במחצית אורי אמר לנו: 'סבלנות סבלנות, הגול יגיע', בסוף הוא שלף את השפן מהכובע עם עומרי רון שנתן לנו את הניצחון. לא דיברו איתנו במחצית על זה שכפ"ס מפגרת 1:0 ולכן זה לא השפיע לנו על צורת המשחק".
רן קוז'וק: "חוץ מאיתנו השחקנים, אף אחד לא האמין שנגיע לליגת העל, ובמיוחד אחרי פתיחת העונה שלנו. התחושה נהדרת. זאת עונה שהורידה לנו כמה שנים מהחיים. אבל כמה שיותר קשה יותר מתוק. אני חושב שיש פה הרבה שחקנים שמתאימים לליגת העל ואני מקווה שיישמרו על התלכיד".
השוער, יניב והבה: "זאת השנה הכי משוגעת שהיתה לי בקריירה. אני שמח שהתחברנו לבסוף. מימשנו את הפוטנציאל שהיה פה מתחילת השנה. אחרי המשחק לפני שלושה שבועות כשניצחנו את קרית שמונה בחוץ, אז ידעתי שאנחנו נעלה לליגת העל. עכשיו אני מתרכז בלחגוג ולהודות לאלוהים שעזר לנו".
מחצית ראשונה
שופט המשחק איתן תבריזי שרק את השריקה הראשונה למשחק והוציא את שתי הקבוצות לדרך לעיני כ-6,000 צופים.
כבר בדקה השלישית היו קרובים המארחים לכבוש אבל הבעיטה החזקה שיצאה מרגלו של רן קוז'וק הלכה קצת גבוה מדי מעל שערו של קובי שאלו.
ההזדמנות הראשונה של בת ים הגיעה בדקה ה-14 כשמאור אסור קיבל כדור על סף הרחבה אבל לא היה לו למי למסור והוא העדיף בעיטה מרחוק, שהיתה חלשה מדי ולא היקשתה על יניב והבה.
אשקלון היתה כצפוי הקבוצה הטובה במגרש, שלטה במרכז השדה והגיעה פעם אחר פעם לעמדות טובות, אבל המערך הזהיר וההגנתי של בת ים מנע מהם לכבוש שער מוקדם.
אחרי הדקות הראשונות הטובות שלה, אשקלון הורידה קצת את הרגל מהגז. היא אמנם המשיכה לשלוט ולהגיע בקלות רבה לרחבה של בת ים, אבל האורחים ממרכז הארץ התאוששו מההלם הראשוני וניסו להפתיע במתפרצות.
עם זאת, יחיאל צגאי הגיע לשני מצבי בעיטה לעבר השער של שאלו, אך לא היה מדויק. לפני הירידה לחמחצית השאיר צגאי כדור יפה לקובי דג'אני שניסה בעיטה מ-16 מטרים, אבל הכדור נעצר ברשת החיצונית.
מחצית שניה
המארחת ערכה חילוף התקפי במחצית, כשהכניסה את החלוץ, עומרי רון, במקום הקשר, בראיין מן. אשקלון היתה טובה יותר בפתיחת המחצית השניה אבל לא הצליחה לסכן את שערו של שאלו בדקות הראשונות.
דקה 55 - 0:1 לאשקלון: הר הגעש בכחול התפרץ 10 דקות בתוך המחצית השניה, כאשר מי שכבש את השער היה המחליף, עומרי רון. קובי דג'אני הרים כדור לעבר מרכז הרחבה, רומאו ניסה מספרת אך נבלם ע"י ההגנה האורחת אך הכדור הגיע לעבר רון, שהרים רגל ימין ושיחרר בעיטה חזקה שלא השאירה לשאלו שום סיכוי.
בדקה ה-60 מאור אסור התנהל עם הכדור מרחק 27 מטרים משערה של כפ"ס ושיחררה בעיטה אדירה אל בין חיבורי הקורות, אבל יניב והבה התעופף מצויין והצליח להדוף לקורה והחוצה. דקתיים לאחר מכן הזדמנות נוספת למארחת כשרן קוז'וק הכניס כדור לרומאו, שניסה בעיטה מתוך הרחבה, אך הכדור שלו נעצר ברשת החיצונית.
בדקה ה-63 חילוף נוסף בבת ים כשחן מלכה נכנס במקום משה אבוטבול. דקה לאחר מכן קיבל אקקי מיקוצ'דזה כרטיס צהוב לאחר עבירה במרכז המגרש על קובי דג'אני.
דקה 70 - בת ים נשארת ב-10 שחקנים: יניב סבג קיבל כרטיס אדום ישיר לאחר עבירה במרכז המגרש על שי פטלק מאשקלון והעלה את סיכוייה של המארחת לצאת מהמשחק עם ניצחון.
בדקה ה-73 קיבל חיים איצרין כרטיס צהוב לאחר שהתחזה ברחבה של בת ים במטרה לסחוט פנדל. בדקה ה-77 הרים יחיאל צגאי כדור יפה מצד ימין לעבר דידי אונגר, אך החלוץ, שהיה במצב נוח מאוד, לא הצליח ליצור נגיחה טובה וההזדמנות אבדה לאשקלון.
בדקה ה-82 יכול היה עומרי רון לסגור את הסיפור כשקיבל כדור מדידי אונגר ופרץ לבדו לעבר הרחבה, אך החלוץ הצעיר.
הפועל אשקלון: יניב והבה, חיים איצרין, רן קוז'וק, בראיין מן (עומרי רון, 46), אריק רומאו, יחיאל צגאי, קובי דג'אני, יניב אלול, שי פטלק, יוסי ביטון ודידי אונגר.
עירוני בת ים: קובי שאלו, גיזי דרבור, ינאי דרעי, גיא טוביאק, לאנדרו סימיוני, מאור אסור, יניב סבג, אסי ברזילאי, משה אבוטבול (חן מלכה, 63), עמי גילברט, ואקקי מיקוצ'דזה.
