קפיצת מדרגה: צמד לביטון, 1:3 לישראל על אסטוניה

לאחר ההפסד לנורווגיה במחזור הקודם, נבחרת ישראל יצאה הערב (שישי) למשחק בו היא ידעה שניצחון הוא בגדר חובה, ובסופו של דבר היא עמדה במשימה. החבורה של רן בן שמעון שוב נקלעה לפיגור מול אסטוניה והזיעה לא מעט, אך שוב היא השלימה מהפך, הפעם עם 1:3 בטאלין. צמד של דן ביטון ופנדל מדויק של מוחמד אבו פאני בדקות הסיום הבטיחו עליה למקום השני בבית, בתום המחזור השלישי של מוקדמות מונדיאל 2026.

המשחק נפתח בקצב די רגוע ומאוזן, עד שהגיעו הדקות הרעועות של ישראל. החבורה של בן שמעון אפשרה לאסטוניה להניע כדור, לקשרים שלה להסתנן לרחבה, ושילמה על זה ביוקר. בדקה ה-20 רז שלמה עוד הספיק למנוע שער מביך כשהציל כדור מקו השער לאחר 4 נגיחות כחולות ברחבה, אך בדקה ה-31 אף אחד לא עצר את המארחת מהיתרון.

מתיאס קייט מצא את עצמו פנוי ברחבה וחתם התקפת מעבר עם בעיטה מדויקת לרשת של דניאל פרץ, אך נראה כי השער הזה היה הניעור שנבחרת ישראל הייתה צריכה. כשהיא זוכרת שרק לפני שלושה חודשים היא חזרה מפיגור למהפך מול אותה יריבה במחזור הראשון בקמפיין, החבורה של בן שמעון התעוררה והעלתה הילוך, ותוך 10 דקות מצאה את ה-1:1.

התקפת מעבר ישראלית נחתמה במסירה של דור תורג`מן לדן ביטון, ומול שער ריק הקשר של הפועל באר שבע קבע שוויון בדקה ה-39. במפגש הקודם נגד אסטוניה הקשר של הפועל באר שבע סחט מהשוער קארל היין שער עצמי עם בעיטה חזקה לקורה וקבע את השוויון בדרך לאותו מהפך, הפעם הוא עשה זאת עם שער בכורה אמיתי במדי הנבחרת הבוגרת.

והמהפך? הוא כאמור שוב הושלם. המומנטום הישראלי נמשך עם החזרה למחצית השנייה, ובדקה ה-49 החניכים בלבן השלימו התקפה מתפרצת מושלמת. ביטון שלח מסירת עומק, סולומון השתלט באגרסיביות והעביר את הרוחב בחזרה לקשר, וזה שיגר לרשת את ה-1:2 והשלים צמד גדול.

האסטונים לא אמרו נואש והלחיצו לא פעם את ההגנה הישראלית, אך בין כדורים שחלפו ליד קו השער של דניאל פרץ לבין עוד פעולה מוצלחת של רז שלמה, החניכים בלבן הצליחו לשמור על היתרון, ונשמו לרווחה בדקה ה-89. דור פרץ המחליף רשם כניסה קלאסית מוצלחת מהקו השני, וסחט מהיין כדור עונשין מ-11 מטרים, אותו ניצל מוחמד אבו פאני ל-1:3 עם פנדל מדויק, שסגר את הסיפור.

זה לא היה הערב הכי איכותי של הנבחרת שלנו, או הכי יציב, אך זה היה משחק מהסוג בו התוצאה היא די הדבר היחיד שחשוב, משחק חוץ מול יריבה חלשה מאיתנו על הנייר אבל מהסוג בו כבר נחלנו בעבר לא מעט הפתעות ואכזבות, אך לא הפעם.

מכאן הסגל של בן שמעון יעבור לא מעט שינויים וימריא לדברצן לקראת משחק הידידות נגד סלובקיה ביום שלישי. הכדורגל הישראלי ייצא באופן רשמי לפגרת הקיץ, כשבאופק ממתין לו חלון המוקדמות הבא בתחילת ספטמבר, במשחק מול מולדובה ומול איטליה, שפתחה הערב את הקמפיין בהפסד 3:0 לנורווגיה.