הגרלת שלב הפלייאוף של ליגת האלופות שנערכה בניון שבשווייץ לא האירה פנים למכבי חיפה, שקיבלה את גנק, אלופת בלגיה, בה משחק חלוץ הירוקים לשעבר, אליניב ברדה, רגע לפני הכניסה לשלב הבתים.
הירוקים, שעברו בסיבוב הקודם של מאריבור הסלובנית עם 2:3 בסיכום הכללי היו מדורגים בהגרלה ואילו גנק לא בשל ההישגים הדלים שלה באירופה בשנים האחרונות. חיפה נמנעה ממפגש עם ויסלה קראקוב, שטורם גראץ, ויקטוריה פלזן ומאלמו.
המשחק הראשון בשלב הפלייאוף ייערך ב-17 באוגוסט במגרשה הביתי של חיפה, כאשר הגומלין יתקיים שבוע לאחר מכן באצטדיונה הביתי של גנק, הקריסטל ארינה.
מכיוון שמבחינת אופ"א שלב הפלייאוף נחשב לחלק משלב הבתים, חיפה תיאלץ לארח את המשחק הביתי שלה באצטדיון רמת גן, העומד בדרישות של הארגון ולא במגרש הביתי בקרית אליעזר.
מלבד מאריבור, אותה עברה עם אותו שער נהדר של עידן ורד במבצע אישי בסלובניה, חיפה הגיעה לשלב הזה לאחר ניצחון 4:7 בסיכום הכללי על אלופת בוסניה, בוראץ בניה לוקה, בסיבוב המוקדמות השני.
הכירו את היריבה - ברדה וחבורת כישרונות צעירים
הקבוצה של אליניב ברדה הצליחה להקדים את האימפריות אנדלרכט וסטנדרד ליאז' ולזכות באליפות בזכות חבורה של שחקנים צעירים בראשות קווין דה ברוין, יילה פוסן ומרווין אוגונג'ימי, שעשו את שמם בקבוצה וכעת מועמדים להגיע לקבוצות הגדולות ביותר באירופה.
השוער, תי'בו קורטואה כבר עזב לצ'לסי. הבלגים זכו בסך הכל בשלוש אליפויות בתולדותיהם, כאשר הראשונה הגיעה ב-1999. בדרך לשלב המוקדמות הרביעי הם עברו את פרטיזן בלגרד והסיבה היחידה שהם לא מדורגים היא בגלל הרקורד הדל שלהם באירופה.
בין השחקנים הבולטים בגנק ניתן למצוא כאמור את הכישרון הבלגי הצעיר, קווין דה ברוין, הבלם הברזילאי, נאדסון, החלוץ הניגרי בן ה-20, קנדי אנוואנגאנה וגם סמואל יבואה ששיחק אשתקד בבית"ר.
המאמן של הבלגים הוא פרנסואה 'פרנקי' ורקאוטרן בן ה-54, אשר אימן את נבחרת בליגה בעבר, אנדרלכט ומכלן. האצטדיון בו משחקת גנק נקרא 'קריסטל ארנה' הממוקם בעיר. האצטדיון מכיל כ-25,000 מקומות והוא בן 12 שנים. קצת פרטים לאוהדי חיפה המעוניינים לנסוע לעודד את קבוצתם: בגנק ישנם כ-63,000 תושבים. כמובן שלמי שיתחשק משהו מתוק, לא תהיה בעיה למצוא שוקולד איכותי בחנויות המקומיות.
