מחר (רביעי) ייפגשו ריאל מדריד ומכבי תל אביב למשחק הראשון של סדרת ההצלבה ברבע גמר היורוליג. הבלאנקוס, שנראו מצוין בתחילת העונה אבל איבדו מעט גובה לאחרונה, נחשבים אמנם לפייבוריטים עקב העובדה שיתרון הביתיות בחזקתם, אלא שהמומנטום הצהוב האחרון גורם למפגש כולו להיראות פתוח לחלוטין.
סגנית אלופת ספרד לא מקלה ראש במכבי, ולו רק בשל היריבות ההיסטורית בין המועדונים. מי שנזכר בפיסות העבר הוא דווקא המאמן הנוכחי של ריאל, פאבלו לאסו. "כולנו ממש גדלנו על המפגשים של מכבי עם ריאל", אמר הספרדי לשליח אתר ערוץ הספורט במדריד. "ראינו את חואן אנטוניו קורבלאן, אולסי פרי, מיקי ברקוביץ', מוטי ארואסטי והושפענו מהם".
"זה אומר הרבה על שני המועדונים, שגם אחרי כל כך הרבה שנים הם עדיין נלחמים בטופ של אירופה", המשך לאסו, והתייחס לסיום גם להווה: "בחודשים האחרונים, אחרי פתיחה לא כל כך טובה, מכבי די עקבית ומשחקת מצוין. זו הולכת להיות סדרה קשה".
"אנחנו בשלב של העונה שבו כל משחק הוא קשה", הוסיף לאסו, "מכבי תל אביב יציבה מאוד בחודשיים האחרונים ומקבלת תפוקה גדולה מהשחקנים שלה. כל אחד יודע בדיוק מה תפקידו, כך שללא ספק לא יהיה לנו קל בסדרה. כרגע, אנחנו מתמקדים רק במשחק מחר. אם אנחנו רוצים לנצח בסדרה הזו, אנחנו חייבים להיות מרוכזים מהשנייה הראשונה. אני חושב שמכבי התבגרה הרבה במשך העונה, יש לה שחקנים טובים ששולטים באופן שבו יתנהל המשחק, למשל יוגב אוחיון וריקי היקמן. הם שחקנים טובים כולם עם שליטה מצוינת בכדור, כולם קלעים. שון ג'יימס הרים את הרמה שלו וזה עוזר מאוד לקבוצה, כך שיהיה מאצ'-אפ טוב מולם".
האיש שמכיר טוב יותר מכולם את מכבי בסגל המדרידאי הוא ללא ספק מרקוס סלוטר, אקס הפועל ירושלים. "אני מאמין שרוב האנשים יגידו שמכבי היא האנדרדוג, אבל אנחנו ממש לא חושבים כך", סיפר הפורוורד לאתר ערוץ הספורט, והוסיף: "לדעתי, רוב הלחץ הוא בכלל עלינו".
המשחק הראשון בסדרה, כאמור, ייערך בשלישי במדריד וכעבור יומיים יתקיים הדו-קרב השני, באותו אולם. בשבוע שלאחר מכן יגיעו שתי הקבוצות לתל אביב למשחק השלישי, ואם יהיה צורך ייערך גם המפגש הרביעי בנוקיה. המשחק החמישי והמכריע, אם וכאשר, יהיה בבירת ספרד.
"עבורי זו הופעה ראשונה בשלב הזה ואני מתרגש", העיד סלוטר, שעשה זינוק משמעותי ביכולת שלו בשנה האחרונה. "מכבי תל אביב נמצאת בכושר מצוין וזו בהחלט הקבוצה החמה כרגע. נצטרך לעצור אותה ואת משחק המעבר של שחקניה. העובדה ששיחקתי קצת בישראל לא ממש עוזרת לי נגדם, זה לא משנה. אני כן מכיר את היכל נוקיה ואני יודע שהקהל שם מאוד חזק, אבל מה שחשוב הוא מה שקורה על המגרש. מכבי הגיעה לכאן בזכות ויש לה הרבה שחקנים מוכשרים. נצטרך לעצור אותם כקבוצה".
