מכבי ת"א תפגוש הערב (חמישי) את אולימפיאקוס פיראוס לקרב ענקיות במצוקה. שתי הקבוצות ניצחו עד כה משחק אחד בטופ 16 והפסידו בשלושה. אם הצהובים סוחבים את טראומת ההפסד לקאחה לבוראל בנוקיה והתבוסה המשפילה לחימקי בשבוע שעבר, הרי שהיוונים הצליחו להפסיד משחק שהיה להם בידיים מול סיינה בפיראוס. אגב, בשל בעיית שעון בסיום, האדומים ערערו על תוצאת המשחק, אבל היורוליג קבעה כי התקלה פגעה בשתי הקבוצות ולכן התוצאה תישאר בעינה.
21 פעמים נפגשו שני מועדונים הפאר בצהוב ואדום, ומכבי ת"א מובילה 10:11 במאזן הכללי ו-3:8 במשחקים בהיכל. מדובר במשחק עם הגב לקיר עבור שתי הקבוצות, כאשר האורחת כזכור היא אלופת אירופה המגנה על תוארה. ליאור אליהו תיאר מצוין את הסיטואציה הערב: "המשחק הוא על החיים ועל המוות, מילה שאני לא רוצה להגיד בכלל כי היא מילה קשה. זו הזדמנות אחרונה להשאר בתמונה ואנחנו לא רוצים להפסיד אותה. גם עבור אולימפיאקוס זו הזדמנות אחרונה, וגם הם לא ירצו להפסיד. אני מאמין שתהיה פה מלחמה גדולה היום".
ללא ספק, הבעיה של מכבי ת"א היא התרומה הדלה והבלתי עקבית של הספסל, מה שמוביל גם לבעיות מנטאליות, תסכול ותחושות שליליות שמשפיעות על הכלל. יש מחנאות במובן הפרקטי במכבי ת"א: ה"פייבוריטים", שזוכים לדקות רבות: ג'יימס, היקמן, סמית' אוחיון ואליהו, ואלה שלא נספרים באמת: לוגאן, לנדסברג, פניני, תומאס ורוט. על מנת ליצור מצב שבו הספסל תורם ומי שעולה ממנו מקבל דקות משמעותיות והזדמנות אמיתית להכנס למשחק, הצוות המקצועי צפוי לקצר את הרוטציה הערב.
תקרית מוזרה שהתרחשה הערב לפני המשחק נוגעת לניר קיינר מדלי, שהגיע משער צדדי להיכל נוקיה ולא הורשה להיכנס. הסדרנים פשוט לא זיהו את שחקן הצהובים, שנאלץ להמתין מספר דקות עד שהגיע נציג המועדון.
אליהו, שהיה מנקודות האור במוסקבה וקלע 17 נקודות, התייחס לעובדה שלאחר 4 משחקים ישנה חלוקה ברורה בבית בין ארבע הקבוצות המובילות - קאחה, סיינה, חימקי וברצלונה - וארבע הקבוצות שמקרטעות - אולימפיאקוס, מכבי, פנרבחצ'ה ובשיקטאש. "השיטה השנה בנויה בצורה כזו שבעקבות ההתפתחות של המשחקים נוצר מרווח בין קבוצות הצמרת לקבוצות התחתית, אבל אנחנו רוצים להדביק את הפער הזה. אנחנו לא רוצים להשאר מאחור", אמר הפורוורד.
מי שצפוי ללא מעט דקות הוא אקס מכבי ת"א גיורגי שרמדיני, זאת בשל העובדה שהיוונים הגיעו לתל אביב ללא שני שחקנים חשובים שנעדרים בשל פציעה, הסנטר ג'וש פאוול והגארד איי.סי לואו. על הגיאורגי שחוזר לנוקיה אמר אליהו: "אני לא אוהב שאקסים מגיעים להיכל, כי בדרך כלל זה נגמר לא טוב, אני מקווה שנוכל לעצור אותו. הוא בתקופה טובה. הוא טוב מאז שהוא עבר לשם".
כדי לנצח, מכבי תצטרך לעצור הערב את וסילאס ספאנוליס, אולי הגארד הטוב באירופה כיום (נבארו משחק לסירוגין בשל פציעות), שקלע בדאבל פיגרס ב-16 מתוך 17 משחקי היורוליג האחרונים שלו. "לעצור את ספאנוליס זה מאמץ קבוצתי, אני לא יכול להצביע על שחקן מסוים שצריך לשמור אותו", אמר אליהו.
דרק שארפ, עוזר המאמן עונה בהומור על השאלה איך עוצרים את ספאנוליס: "לא תהיה ברירה ונצטרך לקרוא לחיל האוויר הישראלי. וברצינות, כמו כל שחקן גדול רק מאמץ קבוצתי יכול לעצור אותו. נצטרך לשדרג את ההגנה. אנחנו צריכים משחק כזה מול הקהל שלנו כדי לחזור לעניינים, ואני מקווה שבאמת יהיה משחק טוב. זה משחק של להיות או למות מבחינתנו, כי אסור לנו להפסיד עוד משחק בבית".
האם הרוטציה תהיה מהודקת יותר?
כנראה שהיא תצטרך להיות, אחרת אני אצטרך לחזור מפרישה.
ובחזרה לאליהו. קפטן מכבי התייחס לאפקט שהותירה התבוסה במוסקבה, שם הראתה מכבי לראשונה בשנים האחרונות סף שבירה נמוך: "דיברנו שם בחדר ההלבשה שהחוכמה היא להתרומם אחרי הפסדים קשים, ואין ספק שההפסד שם היה הפסד קשה, אני חושב שהתרוממנו היטב במשחק הליגה מול ראשון לציון, ניצחנו שם כמו שצריך, בעיקר הגנתית, ונצטרך להמשיך הלאה ולשכוח את מה שהיה בשבוע שעבר. היום זה משחק חדש".
רגע לפני שידרוך שוב על הפרקט בנוקיה, גיאורגי שרמדיני היה נרגש אתמול כשהגיע להיכל, והרגיש מוזר להכנס לחדר ההלבשה של האורחים. ניכר שסיפור העזיבה עדיין טרי בשבילו: "קודם כל אני שמח להיות פה שוב ולראות את כולם", אמר בביישנות האופיינית. "המשחק הערב יהיה מצוין. תמיד קשה לשחק בהיכל נוקיה וזה משחק שאנחנו חייבים לתת בו את הכי טוב שלנו. אני מרגיש טוב ומחכה כבר לעלות על המגרש".
ביורוליג קבעו שזה משחק השבוע. האם מבחינתך זה משחק השנה?
"לא, לא משחק השנה. זה משחק השבוע של היורוליג והוא משמעותי גם בשבילנו וגם בשביל מכבי כי שתי הקבוצות חייבות לנצח. שיחקנו טוב בשבוע שעבר נגד סיינה, למרות שהפסדנו בדקה האחרונה. אני מקווה שגם מול מכבי נמשיך את היכולת הטובה".
אתה מרגיש שאולימפיאקוס מתאימה לך יותר?
"כן, אני מרגיש טוב באולימפיאקוס. לא חושב שרק הדקות היו הבעיה שלי במכבי, פשוט התחושה. אני פשוט מרגיש טוב יותר כרגע באולימפיאקוס".
