דווקא בימים בהם נגיף הקורונה משתק את עולם הספורט מיום ליום והכדורסל בארה"ב עוצר מלכת, ריק פיטינו הודיע לראשי פנאתינייקוס שהוא יחזור לליגת המכללות בתום עונת היורוליג, אם בכלל זו תגיע לסיומה, ואישר את הצטרפותו למכללת איונה מניו יורק.
"מתרגש לחזור", אמר פיטינו לאחר ההודעה הרשמית של הצטרפותו החל מהעונה הבאה, הודעה שאושרה תחילה על ידי מאט גלובסקי, ראש אגף הספורט במכללה. "התחלתי את מסע הכדורסל שלי במנהטן ועכשיו אוכל לסיים אותו בניו רושל. אני מעריץ את העבודה הנהדרת שעשה טים קלאוס עד כה, מקווה שאצליח להמשיך בדרכו ולסחוב את הקבוצה לגדולות".
Rick Pitino on Iona: "I'm incredibly excited. I started my journey in basketball in Manhattan. I'm now able to end my journey in New Rochelle. I've admired the stellar job that Tim Cluess has done. I'm going to try and carry that on and elevate it to prominence."
— Jon Rothstein (@JonRothstein) March 14, 2020
BREAKING: Iona will hire Rick Pitino as its next head basketball coach, per Gaels' Athletic Director Matt Glovaski.
— Jon Rothstein (@JonRothstein) March 14, 2020
פיטינו עצמו נמצא כעת בארה"ב בעקבות וירוס הקורונה שמתפשט בעולם ולא נראה כי יצטרך לשוב ליוון כדי להשלים את עונת היורוליג בקרוב, אבל גם כדורסל המכללות נעצר רגע לפני טורניר האליפות - אז כך או כך, המעבר יידחה לסיומה של התקופה הקשה בה אנחנו נמצאים. אבל זה לא מוריד מחשיבות הקאמבק של ה'אול אוף פיימר' בן ה-67 למה שנראית כמו עונת פרידה מכדורסל המכללות.
בקורות החיים של פיטינו קיימים 17 שנים בלואיוויל, בהם זכה באליפות ה-NCAA והגיע שלוש פעמים לפיינל פור, אך בסיומם היה שותף לסקנדל התשלומים הגדול של ליגת המכללות - בה אדידס שילמה למשפחתו של שחקן בהתאם להשיגיו - ועשה את הדרך ליוון, שם מצא בית בפנאתינייקוס. בסך הכל מאזנו של פיטינו עומד על 271 הפסדים לצד 647 ניצחונות ב-NCAA, הוא זכה בשתי אליפויות (אחת נלקחה ממנו בעקבות הפרשה) והגיע לשבעה פיינל פורים (על שניים מהם יש כוכבים בגלל אותה פרשה). כל זה העניק לו כרטיס כניסה להיכל התהילה של כדורסל המכללות.
על פי הדיווח של CBS, שמו של פיטינו נקשר תחילה עם שתי מכללות: איונה וגראנד קניון. בארה"ב מספרים כי פיטינו מתחזק מערכות יחסים הדוקות עם אנשים בעלי השפעה הקשורים לשתי הקבוצות, אך איונה נראתה כמו המועמדת הבכירה מראשית הדרך - בייחוד לאור העובדה שמשרת המאמן שם התייתמה אמש, כשטים קלאוס פינה את מקומו בעקבות בעיות רפואיות. "הפעם זה אמיתי", כתבו ב'247Sport'. "כשקרוסלת המאמנים של כדורסל המכללות מתחילה להסתובב, גם לריק פיטינו יש מקום".
כעת נשאלת השאלת מה יעלה בגורל נבחרת יוון במשחקים האולימפיים, שגם ככה נמצאים תחת סימן שאלה גדול. המאמן האגדי אמור להדריך את הנבחרת בטורניר המוקדמות שאמור להיערך בקנדה ביוני הקרוב, אך כעת קשה לראות אותו עומד על הקווים במקביל לעונת המכללות, ובכלל קשה לראות את קיום המשחקים. כזכור, פיטינו, שמחזיק בחוזה גם בפאו לעונה הבאה, הגיע בנובמבר האחרון לנבחרת היוונית בקול תרועה, כשלא הסתיר את רצונו לשתף פעולה עם יאניס אנטטקומפו - אבל האם זהו אקורד הסיום של הרומן שטרם החל? ימים יגידו. בינתיים, ב-CBS מספרים שבסביבתו של פיטינו הסבירו את המהלך: "הוא שנא לאמן מקצוענים, התלונן על זה בכל יום מחדש".
Rick Pitino is reportedly planning to leave Euroleague and return to coaching college basketball this year https://t.co/Kp996c9Dxz
— Sports Illustrated (@SInow) March 14, 2020
Rick Pitino to Iona is becoming more real by the minute. All indications are that the Naismith Memorial Hall of Fame coach will return to college basketball next season. https://t.co/JTaR8GlumG
— Gary Parrish (@GaryParrishCBS) March 14, 2020
Thank you, coach.
— Iona Men's Hoops (@IonaGaelsMBB) March 13, 2020
After 10 years of extraordinary dedication to #ICMBB, Tim Cluess is stepping down as head coach so that he may focus on making a full recovery from his recent health concerns, and serve in an advisory role.https://t.co/LhrYRaXjsq#GaelNation pic.twitter.com/OgXqRudjrG
Hope we can finish the season with the Euroleague. I will treasure coaching the PAO players for the rest of my life. Hoping we find a vaccine and a cure soon.
— Rick Pitino (@RealPitino) March 14, 2020