ג'ונסון, הוביל את חולון לניצחון גדול (FIBA) (צילום: ספורט 5)
ג'ונסון, הוביל את חולון לניצחון גדול (FIBA) | צילום: ספורט 5

הפועל חולון לא מוותרת על ליגת האלופות של פיב"א. העונה האירופית של סטפאנוס דדאס ושחקניו עמדה הערב (שלישי) על כף המאזניים - והם נענו לאתגר ובגדול: חולון ניצחה 71:77 את אא"ק אתונה בהיכל טוטו, והיא תבטיח את מקומה בשלב הבא אם תנצח במחזור הנעילה את שולה הצרפתית בחוץ.

קלעו לחולון: מגי 18, ג'ונסון 16 (13 ריבאונדים), דה זאו ומיילס 12 כל אחד, וורקמן ומשגב 7 כל אחד, פניני 5.
בלטו באא"ק אתונה: לנגפורד 19, מוראיטיס 10, מוריירה 9.

הפסד של חולון עשוי היה להביא לסיום העונה האירופית כבר הערב, אבל לא רק שהיא כמובן לא הפסידה - היא ניצחה את אא"ק אתונה בפער נקודות גדול יותר ביחס למשחק הקודם ביוון (אז אא"ק ניצחה ב-4 נקודות הפרש). המשמעות: הצהובים-סגולים עוד יכולים לסיים בפסגת הבית המוקדם. לשתי הקבוצות מאזן של 2:3 ואם הן יסיימו במאזן זהה לאחר מחזור הנעילה, היתרון יהיה של חולון. בכל מקרה, כאמור, ניצחון על שולה - וחולון בשלב הבא.

ואת כל זה עשתה חולון כשהיא בסגל חסר למדי. יוגב אוחיון  וריצ'ארד האוול פצועים כבר תקופה די ארוכה, ואליהם הצטרף אחד המוציאים לפועל העיקרים בסגל - הגארד המצוין סי.ג'יי האריס. בהיעדרו, כריס ג'ונסון וטיירוס מגי קיבלו אחריות - והובילו את חולוניה להישג הנהדר.

ג'ונסון הביא מהניסיון שלו, שלט מתחת לסלים על אף שהוא לא התברך בגובה יוצא דופן והוסיף הגנה יוצאת מהכלל. מגי, שעליו היו דיבורים מוקדם יותר העונה כי הוא בדרך החוצה, הזכיר מדוע הוא נחשב בתחילת העונה לזר מהבכירים בסגל של דדאס, כאשר סיפק 18 נקודות, 9 מהן ברגעים דרמטיים ברבע האחרון. מה שעוד סייע מאוד לחולון היו לא פחות מ-19 ריבאונדים שהיא השיגה בהתקפה - נתון בהחלט יוצא דופן.

מהלך המשחק
הפועל חולון פתחה עם חמישייה של ווילי וורקמן, כריס ג'ונסון, טיירוס מגי, אייזאה מיילס ומקסים דה זאו. חולון לא פגעה ברבע הראשון (2 מ-9 מחוץ לקשת, 7 מ-20 סך הכל מהשדה), אבל השיגה לא פחות משבעה ריבאונדים בהתקפה - דבר שסייע לה להישאר קרובה ליריבה מיוון. סל של דה זאו על הבאזר קבע 19:18 לאורחת אחרי 10 דקות של כדורסל.

ההתקפה של חולון לא נראתה הרבה יותר טוב ברבע הבא, אבל השחקנים של סטפאנוס דדאס בהחלט הרימו את הרמה בהגנה - ועצרו את היריבה על 13 נקודות בלבד ב-10 הדקות הללו. בצד השני, מגי, ג'ונסון ודה זאו הוציאו לפועל והורידו את חולון להפסקה ביתרון 32:38.

המארחת פתחה מצוין את הרבע השלישי ושתי שלשות רצופות של מיילס סידרו לה יתרון דו-ספרתי (41:51). דווקא כשנראה היה שחולון משייטת לעבר ניצחון חשוב, היא יצאה מהקצב, בעוד האורחת החלה לפגוע מחוץ לקשת והקטינה ל-55:53 בסיום הרבע.

הרבע המכריע היה צמוד בתחילתו, כאשר מגי השאיר את חולון בעניינים עם כמה סלים גדולים ו-9 נקודות סך הכל ברבע מתוך ה-18 שלו במשחק. ממצב של 65:67 לזכות אא"ק, הצהובים-סגולים יצאו לריצת 0:12 ובכך למעשה סגרו עניין. 71:77 בסיום לחולון, שעשתה צעד גדול מאוד לעבר השגת הכרטיס לשלב הבא בליגת האלופות של פיב"א.