העונה העמוסה של מכבי תל אביב תעמוד הערב (חמישי, 21:45) בפני מבחן רציני ראשון בהיכל נוקיה כאשר הצהובים יארחו את ריאל מדריד למשחק במסגרת המחזור השלישי ביורוליג.
הצהובים של דייויד בלאט יגיעו מעט שפופים למשחק מול קבוצת הכוכבים שבנה פאבלו לאסו, לאחר הניצחון הדחוק 85:87 בבית על ברק נתניה במסגרת הליגה, כאשר הם לא היו רחוקים מהפסד.
אמנם במחזור האחרון ביורוליג גברה מכבי על פרטיזן בלגרד, אבל היא עדיין סוחבת איתה את ההפסד למילאנו והפסד נוסף, הפעם בבית, עלול לפגוע בסיכויים של הקבוצה להעפיל לטופ 16.
זה המפגש הראשון בין שתי הקבוצות מאז חצי גמר הפיינל פור בעונה שעברה בברצלונה בו ניצחה מכבי. מאז הספיקה ריאל להתחזק בשני שחקני NBA בדמותם של רודי פרננדס וסרג' איבאקה והיא מגיעה להיכל עם מאזן מושלם של שני ניצחונות בשני המשחקים הראשונים.
בלאט יהנה במשחק מתיאו פאפאלוקאס, דווין סמית' וריצ'ארד הנדריקס, שלא שיחקו מול נתניה בשל חוק ארבעת הזרים בליגת לוטו.
בלאט אמר בפתיחת מסיבת העיתונאים: "מתרגשים לקראת המשחק, זה משחק גדול בכל קנה מידה. ריאל מדריד קבוצה עם מסורת ארוכה וידועה נגד מכבי, כמו כל משחק בבית הוא חשוב לנו, וכקבוצה ביתית עוד יותר. ריאל השנה התחזקה ועוד אחרי עונה בה הגיעה לפיינל-פור היא הוסיפה לעצמה עוד שחקנים איכותיים, גם שני שחקני NBA מוכרים וידועים, אבל לא בזה הם נעצרו. הם התחזקו בסגל כמעט בכל עמדה וזה מעיד על הכוונות שלהם השנה. אבל גם לנו יש מה למכור, יחד עם הקהל שלנו וצריך לתת הכל מהכל".
המאמן הרחיב את התייחסותו לקהל: "הוא מחמם אותנו העונה, הוא מוסיף הרבה כח. כשאתה בא למשחק בהיכל נוקיה ויש 10,000 צופים זה משנה הכל. גם במשחק הליגה מול נתניה היו יותר מ-5,000 צופים וזה לא שגרתי. זה נותן סיבה נוספת לבוא ולתת הכל, זה יתרון עבורינו".
"יש לנו אחדות וכימיה. כמובן שהליגות השונות והסגנון השונה משפיע על תהליך החיבור שלנו", המשיך בלאט. "ברור שמהסיבה הזאת וגם ממספר אחרות יש השפעה על החיבור המקצועי, אך זה יבוא בסופו של דבר כי העבודה היא טובה".
על כך שהוא משאיר בכל משחק שחקן אחר מחוץ לסגל אמר: "לא חושב שזה פוגע בהיררכיה, אבל זה פוגע בשטף של המשחק ובביטחון של שחקן כזה או אחר, אבל אנחנו מנסים לתת דקות שוות פחות או יותר בניצול של שלוש הליגות. מדי פעם זה פוגע בליגה כזו או אחרת, אך בגדול זה לא צריך להפריע יותר מדי. מאידך, יש את הצד השני. כשמישהו לא טוב, יש מישהו אחר שמחכה ורעב לדקות ואף אחד לא יזכה להנחות".
על השאלה האם שון ג'יימס הוא מאלו שנפגעים מהרוטציה אמר: "שון הוא דוגמא לתופעה מוכרת. שחקן חדש במכבי, שלוקח לו זמן להיכנס לשטף של המשחק ולרוטציה באופן קבוע ומשמעותי. מצידו, הוא צריך לתת יותר. זה לא משהו רע. אבל העובדה היא שהוא משחק בעמדה בה נמצאים מספר שחקנים והוא צריך להיות יותר טוב, ועם שון זה גם יקרה בסוף כי הוא שחקן, והוא פייטר. הוא ימצא את המקום שלו בסוף".
על פאפאלוקס אמר: "תיאו היה כבר בכל ה'סרטים', הוא שחקן עם המון ניסיון ויכולת. אני חושב שהסגנון שלנו מתאים לו מאוד והוא מרוצה מאיך שאנחנו משחקים כי זה מאפשר לו לבוא לידי ביטוי כי יש לו שחקנים אחרים לסמוך עליהם. ככה הוא יכול לנצל יותר את החוכמה שלו כשחקן כדי לתפוס מקום משמעותי יותר".
על כך שהוא יתמודד מול מאמן לא מנוסה ביורוליג בדמות פאבלו לאסו אמר: "ריאל של השנה היא לא זו של השנה שעברה. פאבלו מאמן ראשי כבר כמה שנים, תוסיף את ה-15 או 20 שנה שהוא שיחק, הוא היה אחד הרכזים המוכרים באירופה, הוא מוכן לתפקיד הזה והוא גם טוב בו".
אליהו: "אנשים פה בלחץ, הכל בסדר איתנו"
פורוורד מכבי תל אביב, ליאור אליהו, שכבר חווה כמעט הכל בכדורסל יודע את משמעות המשחק מול ריאל מדריד: "אני חושב שאנחנו הקבוצה היחידה באירופה שיש לה רק הפסד אחד העונה, אנשים פה בלחץ, אנשים מבטאים את זה לפעמים לא נכון כשהם חושבים שניצחון ב-2 או רק ב-5 הוא לא מספיק, הכל בסדר, אני חושב שאנחנו משחקים טוב, כמובן שריאל זה משחק ברמה אחרת מול קבוצה טובה ועמוסת כוכבים, זה יהיה משחק ברמת יורוליג מאוד גבוהה".
עוד הוסיף אליהו: "ניצחון על ריאל מדריר מאוד חשוב לבית שלנו, אנחנו לא רוצים למצוא את עצמנו עם שני הפסדים ביורוליג, יש לזה גם משמעות כי זה יהיה ניצחון על קבוצה גדולה מאוד, אנחנו נוכל להמשיך גם את היכולת שלנו עם הניצחונות ואני מקווה שזה באמת יעבוד".
לסיום התייחס גם לעומס השחקנים כמעט בכל עמדה בקבוצה: "יש הרבה שחקנים, הקבוצה עמוקה מאוד, אני עוד לא יודע מי לא מתלבש אבל זה בכל מצב שחקן טוב, אנחנו קבוצה של שחקנים טובים וזה המצב, אנחנו צריכים עוד להתחבר".
גם דווין סמית' שעדין מנסה להכנס לעניינים ולעשות את השדורג בין היורוקאפ ליורוליג יודע כי המשחק מול מדריד יהיה אולי הקשה ביותר שלהם העונה: "ריאל אחת מהקבוצות החזקות והטובות בבית שלנו, אני מקווה שעם האווירה הטובה שתהיה כאן ועם האנרגיות מהניצחונות האחרונים נגיע למשחק ונעשה את מה שאנחנו צריכים כדי לנצח, זה ניצחון חשוב לתמונת הבית ואסור לנו לאבד ניצחונות בבית שלנו".
לסיום אמר: "אין ספק שריאל היא קבוצה חזקה וזה יהיה מבחן מצוין עבורנו בכדי לראות איפה אנחנו עומדים, אני בטוח שכולם יבואו חדורי מוטיבציה ובטוחים בעצמם כי זו מלחמה טובה".
