מכבי תל אביב תתייצב הערב (חמישי) למשחק החשוב ביותר שלה העונה כאשר תארח את מוטפסקי סיינה למשחק במסגרת המחזור החמישי של שלב הטופ 16 ביורוליג.
השאיפה הגדולה היא להגיע להצלבה ולהימנות עם 8 הגדולות של אירופה, אך בכדי לבצע זאת, הצהובים יהיו חייבים להפגין מחויבות והקרבה מול האיטלקים בכדי לחצות באלגנטיות את הקו שבין קבוצה בינונית לקבוצה גדולה.
ביקורות רבות נשמעו על צורת המשחק של הצהובים העונה, "אין חיבור", "אין מנהיג", "אין שיטה", היו רק חלק מהדברים שנזרקו לאוויר. החניכים של גרשון כנראה שמעו את הביקורת, החליטו לעלות מדרגה ומאז נראית מכבי כמו קבוצה ויותר מכך, כמו קבוצה שראויה להגיע לשלב ההצלבה של המפעל. קשה לקבוע האם מכבי מתאימה כרגע להגיע לפיינל פור המוכר לה כל כך, אך אם תפגין אופי ונחישות מול האיטלקים וגם בשבוע הבא מול ריאל מדריד יהיה אפשר אולי להתחיל לפנטז.
עוד לפני פתיחת שלב הטופ 16 דיברו במכבי תל אביב בעיקר על הצורך בחיזוק של גבוה נוסף, כאשר האופציות של מכבי בעמדת הפנים היא מינימאלית ביותר. ד'אור פישר וסטפון לאזמה שפתחו את העונה בגמגום רב לא עמדו בציפיות וסבלו בעיקר מחוסר ביטחון משווע, אך הניצוץ של הראשון חזר לחיים בשלב הטופ 16 וכיסה במעט על החיסרון הברור במסה אפקטיבית בצבע.
בכל קבוצה יש את הכוכב הבולט וזה שמושך אליו את מרבית תשומת הלב של הקבוצה היריבה, במקרה של מכבי תל אביב מדובר בלא אחר מאלן אנדרסון שרק השבוע התבשר על בחירתו כ-MVP של חודש פברואר ביורוליג. במשחק הקודם מול סיינה היה אנדרסון אחד המצטיינים על המגרש ובערב מצוין הצליח להוביל את מכבי למשחק צמוד ביותר שסימן למעשה את התפנית החיובית של הצהובים באירופה העונה.
הפעם, מכבי ת"א לא בונה רק על שחקן אחד. לכולם ברור שערב קליעה טוב של אנדרסון תקרב את הקבוצה לניצחון, אך לכל אחד בקאדר של פיני גרשון יש תפקיד משלו. פישר את לאזמה יחדיו או כל אחד לחוד יצטרכו להשקיע עבודה רבה מאוד בעצירת רוטציית הגבוהים של סיינה ובראשם לברינוביץ'.
באיטליה התקשו השניים להתמודד עם הגבוהים של סיינה אך הפעם תהיה להם האפשרות למחוק את המפגש הראשון ולהוכיח שהם יכולים להתמודד מול הגבוהים החזקים של האורחת. תפקיד חשוב ביותר מוטל גם על צמד הרכזים של הקבוצה, אנדרו ויזנייבסקי ודורון פרקינס שייאלצו להתמודד פעם נוספת עם הרכז הפעלתן, טרל מקנטייר. במפגש הראשון בין הקבוצות באיטליה הביא פרקינס את יתרון הגובה והפיזיות שלו לידי ביטוי וניצח כמעט בכל הפרמטרים האפשריים במאצ' אפ מול מקנטייר. אז היה זה אחד המשחקים הטובים של פרקינס העונה ואם יצליח לשחזר את אותה יכולת גם הערב תתקשה סיינה לפתח התקפות מול הצהובים של גרשון.
במשחקי הבית העונה התעלתה מכבי מעל היריבות שלה והצליחה להיות זו שמכתיבה את קצב המשחק, לעומת זאת במשחקי החוץ מול סיינה ואפס פילזן, הקבוצה התקשתה יותר להתמודד עם היריבות ושבה הביתה ללא ניצחונות. מילת המפתח למשחק הערב היא ללא ספק "ריכוז". חניכיו של גרשון יצטרכו להיות מפוקסים בהגנה ובהתקפה בכדי למנוע מהאיטלקים את היכולת להעניש אותם על טעויות לא הכרחיות.
"הפסד וכמעט בטוח שניפרד מהשלב הבא"
צ'אק איידסון שהגיע למכבי כהבטחה גדולה סובל העונה בעיקר מחוסר יציביות. לצד משחקים גדולים וחזקים, הוא הציג גם יכולת דלה ומאכזבת ברגעים בהם היתה זקוקה לו הקבוצה יותר מכל. עם זאת, אי אפשר לקחת ממנו את התרומה הרבה לניהול המשחק, גם אם הוא מסיים ערב קליעה בשפל של שתי נקודות בלבד. הפעם, הוא יצטרך להגיע מפוקס מתמיד ולהוכיח לכולם בנוקיה שיש על מי לסמוך ברגעי האמת.
לקראת המשחק סיפר איידסון ל-ONE על האחריות הגדולה שצריך להפעיל במשחק הערב ועל חשיבותו עבור המשך העונה האירופית של מכבי: "זה משחק חשוב מאוד שאם לא נשכיל לנצח אותנו זה כמעט בטוח שאנחנו כבר יכולים להיפרד מהשלב הבא אליו אנחנו מאוד רוצים להגיע".
איידסון לא ממהר לקבוע מה תהיה עמדת המפתח אך יודע להגיד מהי לדעתו הדרך לנצח את האיטלקים ומאיזה משחק הוא שואב דוגמה: "אני חושב שצריך לשחק בדיוק כמו ששיחקנו מול ריאל מדריד, עם הגנה חזקה ועם סיום נכון בהתקפה. סיינה קבוצה טובה כך שהם יכולים להכות אותנו בעמדות רבות ולאו דווקא בעמדה בה היתה לנו עליונות עליהם, המאצ' אפ עם מקנטייר, זה מתחיל מחר עם עמדת הפוינט גארד שלנו, יש לנו שחקנים מצוינים בעמדה הזו ותהיה להם עבודה חשובה מאוד במשחק".
"קהל? יכול להיות שיהיה לחץ בהתחלה"
על חלקו של הקהל בניצחון הערב, אם יגיע, הוסיף השחקן: "הקהל יהיה נהדר, אני בטוח. יכול להיות שיהיה לחץ בהתחלה אבל אני אוהב את הלחץ הזה, הוא מכניס אותי לאווירה של המשחק, לחץ זה לא דבר רע, זה הכדורסל צריך לצאת החוצה ולשחק והקהל הוא בונוס אדיר".
בכדי להבטיח לעצמה כמעט בוודאות מקום בשלב הבא צריכה מכבי לנצח את האיטלקים בפער של חמש נקודות. על אף שבמכבי מתעקשים כי אינם חושבים על כך אלא מתמקדים בניצחון ברור לגמרי שנושא ההפרשים ירחף לו באוויר כל הזמן. איידסון מנסה להסביר מדוע אסור להתרכז בכך: "אני לא מתכוון לחשוב כל המשחק על פער חמש הנקודות שאנחנו צריכים לסגור, ברגע שהמשחק מתחיל חושבים אך ורק על ניצחון, נתחשב בפער הסלים בהמשך, אם נשקיע רק בזה את המחשבה אנחנו עלולים לאבד את המטרה העיקרית שהיא ניצחון. אני מרגיש שהקבוצה מוכנה, יש לנו מאמנים נהדרים שעושים עבודה טובה והם הכינו אותנו כמו שצריך, עכשיו נותר רק להשלים את המלאכה ולנצח".
