מכבי ת"א תפתח הערב (חמישי) ב-21:30 את שלב הטופ 16 של היורוליג, ועבור הצהובים, שהוגרלו לבית אחד יחד עם ריאל מדריד של מסינה, סיינה ואפס פילזן, מדובר במשימה קשה ביותר. לנוכח שני ההפסדים האחרונים נגד מארוסי היוונית ונגד ברק נתניה בליגה הישראלית, נראה שמכבי אינה מגיעה במצב אידיאלי.
פיני גרשון וחניכיו יחלו את שלב הטופ 16 במשחק חוץ נגד אלופת איטליה, סיינה, שלאורך השנים היוותה יריבה נוחה, באופן יחסי. ואולם, כלל לא בטוח שגם השנה תצא מכבי מחוייכת מהמפגש כפי שהיתה לאחר משחק חצי גמר הפיינל פור במדריד לפני שנתיים, כאשר ניצחה את סיינה בדרך להפסד בגמר לצסק"א.
טרל מקינטייר, הרכז וכוכבה הבלתי מעורער של הקבוצה האיטלקית, מכיר היטב את מכבי ת"א ולמרות שכבר שנתיים עברו מאז ההפסד לצהובים בחצי גמר הפיינל פור במדריד, הוא מתקשה לשכוח או לסלוח: "קשה מאוד לשכוח את המשחק הזה. אנחנו זוכרים היטב את ההפסד למכבי ת"א בחצי הגמר, זה משהו שיהיה בלתי אפשרי עבורנו לשכוח בגלל הסיטואציה ובגלל החשיבות של זה עבורנו".
למרות משקעי העבר, הבטיח מקינטייר כי מה שקבוצתו מחפשת זה ניצחון ראשון בטופ 16 ולאו דווקא נקמה ספורטיבית במכבי, למרות שזה יכול להיות בהחלט מתוק: "אנחנו לא מחפשים נקמה מובהקת במכבי. אמנם מכבי ת"א המועדון הוא אותו מועדון, אבל הקבוצה של היום היא שונה מהקבוצה לה הפסדנו לפני שנתיים. הרבה שחקנים התחלפו מאותה קבוצה שניצחה אותנו".
מעבר למפגש עם מכבי ת"א, למקינטייר יש גם את ריאל מדריד ואפס פילזן על הראש, מה שבהחלט לא מאפשר לו לישון בשקט בלילה: "מדובר בבית קשה ביותר, אבל היינו מוכנים לזה. מעכשיו, כל משחק בטופ 16 הוא כמו משחק גמר ואנחנו חייבים להיות מרוכזים ומוכנים לקראת כל משחק. קשה לקבוע מי יהיו שתי הקבוצות שיעפילו בתום השלב הזה לשלב הבא, מכיוון שיחסי הכוחות שווים, מה גם שעדיין לא שיחקנו נגד אף אחת מהיריבות שלנו ועל הנייר קשה להחליט מי הטובות ביותר".
לקראת המפגש עם הצהובים הערב, מקינטייר מודה שתמיד נגד הצהובים הוא מפגין יכולת מצויינת אך עם זאת, במידה ושוב לא יצליח לחלץ ניצחון מפיני גרשון, מבחינתו זה לא שווה כלום: "זה נכון שהיה לי משחק טוב מאוד נגד מכבי ת"א בפעם שעברה שנפגשנו, אבל לא הצלחנו לנצח, לכן זה ממש לא משנה שהיה לי משחק טוב כי הפסדנו. אני תמיד מנסה לעשות את הכי טוב שאני יכול אבל אם אנחנו לא מצליחים לנצח זה לא שווה".
מעבר לרצון העז לנצח, מקינטייר מפגין כבוד לצהובים והראה כי הוא מכיר את הקבוצה של גרשון כשסיכם: "מכבי היא קבוצה טובה עם שחקני התקפה מעולים, עם כישרון גדול ויכולת קליעה טובה ביותר. יש למכבי הרבה שחקנים שיכולים ליצור מצבי קליעה וזה חשוב מאוד עבור משחק ההתקפה שלהם".
פיאנג'יאני: "מכבי קבוצה שבנויה ללכת עד הסוף"
מאמנה של סיינה, סימונה פיאנג'יאני, סיפר ל-ONE על ההכנות לקראת הצהובים של פיני גרשון: "הקבוצות שהוגרלנו מולן הן בעיניי הקבוצות החזקות ביותר מבין כל הבתים מכיוון שמדובר בקבוצות הכי מאוזנות וחזקות במפעל. הייחודיות של הקבוצות בבית שלנו היא הניסיון".
"אל מול הבעיות הקלות שהיו לכל אחת מהקבוצות בשלב הראשון, כולם יודעים באילו מועדונים גדולים מדובר, עם שחקנים חזקים, מנוסים ולדעתי, לכל אחת מהקבוצות יש סיכוי שווה לעלות לשלב הבא. מבחינתנו, אנחנו חושבים לעתיד הקרוב ומתרכזים רק במשחק נגד מכבי תל אביב, כך שלדבר על מטרות רחוקות מעבר לכך יהיה לא נכון עבורנו בשלב זה של המפעל".
בית זה יפגיש בין שניים מהמאמנים הוותיקים והמוערכים ביבשת, אטורה מסינה ופיני גרשון. לדעתו של פנג'יאני הצעיר יחסית, גרשון יכול להיות הקלף המנצח של מכבי ת"א: "היתרון של מכבי הוא פיני גרשון, מדובר באחד המאמנים המעוטרים ביותר באירופה, וזה מאוד משמעותי עבור מכבי תל אביב. אני חושב שמכבי היא קבוצה שבנויה ללכת עד הסוף. זה הדבר היחיד שאני יכול לחשוב על קבוצה שנבנתה על ידי המאמן פיני גרשון, ושיש לה אולם ביתי שהוא מהטובים באירופה".
האיטלקי התעדכן במצבת השחקנים של מכבי ת"א אבל לא מזלזל בחוסנה לנוכח שחרורו של לאמפה מבלי שהובא סנטר אחר במקומו. "אני חושב שמכבי יכולה לשחק באלף הרכבים שונים עם השחקנים שיש לה, בדיוק כפי שהם עושים עכשיו, מכבי היא קבוצה מאוד לא צפויה בגלל העובדה שהם יכולים לשחק עם סנטר אחד או עם חמישה קלעים לשלוש נקודות". סיכם המאמן את דבריו.
