עלה מהנוער: קופר פלאג לא מפחד מהציפיות, ומתעלה גם עליהן

(בווידאו: האסיסטים של קופר פלאג)

בגיל 18 כאזרח טקסס עדיין אסור לך לרכוש טבק או אלכוהול, אבל אתה כבר יכול לשאת נשק, לחתום על חוזים, להתחתן ללא הסכמה, להצביע בבחירות לנשיאות, לשבת בחבר מושבעים, ולקלוע סלי קלאץ` מעל יאניס אנטטוקומפו ומגני הטבעת הכי מפחידים בקבוצה הכי טובה במזרח. את רוב הזכויות הללו, לפחות הראשונות שביניהן, מאות אלפים מתושבי טקסס מממשים בכל שנה כשהם מגיעים לגיל שבו אפשר להתחיל. את החלק האחרון הצליח לעשות השנה רק בן 18 אחד בכל טקסס: קופר פלאג.

כחצי שנה לאחר שנבחר ראשון על ידי דאלאס מאבריקס, וארבעה ימים לאחר שחגג יומולדת 19, הרוקי האמריקאי הכי מבטיח ונוצץ מאז לברון ג`יימס יעלה הלילה (00:00) להופעת חג מולד ראשונה שלו. זה יקרה, באופן סמלי, מול סטף קרי ורגע לפני שלברון עצמו, בעונתו ה-23 בליגה, יפגוש את קווין דוראנט כשהלייקרס יארחו את יוסטון. הפריים טיים של ארה"ב יפגיש שלושה אייקונים של הכדורסל האמריקאי, שמיגנטו מאות מיליונים למסך ברחבי העולם ושינו את הענף ברמות כאלה ואחרות, וילד אחד שעדיין לא יכול לשתות בירה, אבל כבר יושב בכסא הנהג של מועדון ששווה מיליארדים. ילד שלא יהיה מוגזם להגיד שהכדורסל האמריקאי כולו תולה בו עיניים כאייקון הבא שימשוך קהל, יתמודד על MVP בעולם בו שולטים שחקנים בינלאומיים, וידאג שהנבחרת תישאר בראש הפודיום בתחרויות בינלאומיות אל תוך העשור הבא. מה שנקרא - אח שלנו, בלי לחץ.

"ריבאונדים גדולים, חסימה גדולה, סל גדול - הוא עושה את הדברים האלה עבורנו כל העונה", אמר מאמנו ג`ייסון קיד, לאחר שפלאג ניצח לא מזמן את חברו לשעבר לקבוצת התיכונים, דריק קווין, וניו אורלינס. "הוא קלאץ`. הוא לא מפחד מהרגע. אנחנו נותנים לו את הכדור וזה נראה כאילו הוא כבר היה בסיטואציות האלה קודם, הוא מסוגל לקלוע כשאתה חייב סל. כשכולם יודעים שאנחנו הולכים אליו והוא עדיין מצליח להשיג נקודות, וכשהוא עושה זאת בגיל 18, זה די מיוחד". באם אדבאיו, שפגש אותו עם מיאמי, התרשם גם הוא: "הרבה שחקנים, שתי דקות לסיום, נוח להם ללכת לפינה. הוא מבקש את הכדור. הוא גדל מהר יותר משאנשים חושבים. אני חושב שבגלל שהוא כבר עכשיו בסיטואציות האלה, בסוף העונה הוא יהיה אחד האנשים שממש קשה להתמודד מולם".

במאבריקס, מועדון שמחפש נואשות חזרה ללגיטימיות ולמאבקי הצמרת אחרי שעלה לכותרות מכל הסיבות הלא נכונות מפברואר האחרון, לא היססו לזרוק את קופר למים העמוקים. בהתחלה הקבוצה אפילו לא דאגה לו למצופים או גלגל מתנפח, אבל לזה נגיע תכף. בקבוצה שבימים רבים צריכה להסתדר ללא הכוכבים הוותיקים שלה, שאחד מהם לא שיחק העונה אפילו שנייה, פלאג מוביל כרגע את ה-NBA כולה - ובהפרש גדול - בדקות הכרעה בהן שיחק. 

רגע לפני חג המולד, אחרי שני המשחקים הראשונים בשנת חייו ה-20 של קופ, הרוקי כבר חווה 100.8 דקות של קלאץ` (עד 5 הפרש, ב-5 הדקות האחרונות). במקום השני, הרחק מאחור, נמצא קווין דוראנט עם 80.8. הוא גם קולע ב-48% מהשדה רק ארבעה שחקנים זרקו יותר פעמים ממנו ברגעי ההכרעה: שיי גילג`ס אלכסנדר, קייד קנינגהאם, אלפרן שנגון וטייריס מקסי. פלאג הגיע לליגה עם הייפ מטורף, ועד עכשיו, עם 19.2 נקודות, 6.4 ריב`, 3.8 אסיסטים ו-1.2 חטיפות לערב, נראה שהוא מתעלה גם על הציפיות הללו. "הוא פשוט מדהים בכדורסל, חיה רעה בשני צדי המגרש", אמר חברו לקבוצה נאג`י מארשל בראיון למייק קרטיס מהדאלאס מורנינג ניוז, לפני ששלף משחק מילים על שם משפחתו של השחקן: "הישבעו אמונים לדגל - Pledge Allegiance to the Flagg".

הפרעות קצב וריכוז
פלאג נכנס לתוך סיטואציה כמעט בלתי אפשרית. ב-1 בפברואר הלבבות של אוהדי דאלאס בכל העולם התרסקו לרצפה, כאשר המנג`ר ניקו האריסון הדהים את העולם ושלח ללוס אנג`לס לייקרס את לוקה דונצ`יץ`, כוכב בן 25 דאז, שמונה חודשים בלבד לאחר שהוביל את המאבריקס לגמר ראשון שלהם מזה 13 שנים. "הגנה מביאה אליפויות", דיקלם האריסון, שהביא תמורת דונצ`יץ` את אנתוני דייויס, מקס כריסטי ובחירת סיבוב ראשון. תמורה שלכמה רגעים נראתה ועדיין נראית ראויה אם מתעלמים ממי שעזב, אבל דייויס, כמו שקרה לו בעיקר בשנים האחרונות יותר מדי פעמים, בילה זמן רב על אזרחי, ואחרי הקיץ האחרון גם נראה כאילו העלה כמה קילוגרמים.