ה-30 ביוני 2022 היה יום שאף חובב NBA לא ישכח בזמן הקרוב. כרעם ביום בהיר, קווין דוראנט הרעיד את עולם הכדורסל כשביקש לעזוב את ברוקלין בטרייד ומאותה שנייה הדיווחים, השמועות והתגובות הציפו את האינטרנט. ובין אותם פוסטים וציוצים, היה דיווח נוסף, שולי על פניו ובמיוחד ביום כזה: רויס אוניל עובר בטרייד מיוטה לברוקלין תמורת בחירת סיבוב ראשון בדראפט 2023. בזמן שכל אולפני הטלוויזיה בארצות הברית התעסקו בסערת דוראנט, כתב ESPN בראיין ווינדהורסט פצח במונולוג שעם הזמן הפך ליותר ויותר ויראלי: היה טרייד מוזר מאוד בין הנטס לג'אז, טרייד מוזר מאוד. יוטה ויתרה על ה3 אנד די שלה בחמישייה רויס אוניל, ואתם בטח שואלים את עצמכם למי אכפת ולמה זה משנה. למה שיוטה תעשה את זה? למה שהג'אז, עם שני הכוכבים שיש לה בסגל, תשלח בטרייד את שחקן ההגנה הטוב ביותר שלה במהלך של הורדת שכר? ולמה קווין סניידר עזב? ומה קרה בפעם האחרונה שדני איינג' החתים מאמן צעיר לחוזה ארוך טווח? מה קורה ביוטה?. ווינדהורסט ראה את הנולד. הוא הרגיש שהג'אז הולכים לפירוק החבילה, מה שבסופו של דבר קרה עם עזיבתם של דונובן מיצ'ל, רודי גובר ובויאן בוגדנוביץ' תמורת שלל בחירות דראפט ושלל שחקנים צעירים/משלימים, אבל לא הוא ולא אף אחד אחר ראה את מה שהולך לקרות עם יוטה בעונת 2022/23. איינג' הפך את יוטה לאוקלהומה 2.0 עם כל הבחירות שאסף ועל פי כל התחזיות קבוצתו של וויל הארדי (בן 34) סומנה כאחת הפייבוריטיות לסיים בטופ 3 של הלוטרי, ובמילים אחרות: לקבל סיכוי של 14% (הגבוה ביותר, ביחד עם עוד שתי קבוצות) להנחית את ויקטור וומבניאמה ולהראות לאוהדיה שהתרגלו למשהו אחר לגמרי - שאפשר להיות גם גבוה, גם צרפתי וגם איום ממשי בהתקפה. סוכנויות ההימורים הציבו לג'אז אנדר/אובר של 23.5 ניצחונות לעונה הקרובה, אבל בקצב הנוכחי הם יחצו את הרף הזה כבר בחודש הבא. עם מאזן 3:8 אפשר לומר שיוטה זו הפתעת העונה, ואחרי עוד ניצחון מרשים (102:110 הבוקר אצל לוס אנג'לס קליפרס) בו המשיכה להציג כדורסל יפהפה - אפשר גם לומר שזה לא מקרי. Brian Windhorst was onto something all along when saying keep an eye on Utah pic.twitter.com/e9ajbGH7e4 — Complex Sports (@ComplexSports) July 1, 2022יוטה אולי חשבה שהיא בדרך לעונת טנקינג, אבל בפועל הטנקים שלה לא מפסיקים לירות אש. יש לה הכי הרבה ניצחונות במערב, היא אחת מבין ארבע הקבוצות היחידות בליגה שמדורגות בטופ 8 גם במדד ההתקפי וגם ההגנתי, אין לה עדיין הפסד בית ואין לה סופרסטאר או אגו. מה שהופך אותה, בינתיים, לסינדרלה של ה-NBA. יש לנו הרבה שחקנים שהם אנדרייטד, שאוהבים לשחק אחד בשביל השני, אמר גארד הקבוצה ניקיל אלכסנדר ווקר. לא אכפת לנו מי לוקח את הזריקה, כל עוד הזריקה טובה. זו בדיוק הגישה שיוצרת את הקבוצות המרגשות ביותר, אלו שהכי קל להתחבר אליהן, והקהל בסולט לייק סיטי מאוהב. יוטה ניצחה 5 מתוך 7 המשחקים הצמודים שלה העונה, כולל נגד הקליפרס, כמעט בכל פעם היא סגרה את ההתמודדות עם חמישייה אחרת ויש הרגשה שבכל רגע נתון הארדי יכול לשלוף שפן אחר שיכריע. מעל כולם ברגעי ההכרעה בולטים שלושה שחקנים - לאורי מרקאנן, קלי אוליניק וג'ורדן קלארקסון, שקלעו 20 נקודות כא העונה בקלאץ' (5 הפרש ומטה 5 דקות לסיום). אליהם תוסיפו את ה'גאנרים' קולין סקסטון ומליק ביזלי, מייק קונלי ורודי גיי הוותיקים, ג'רד ונדרבילט שהיה אחד השחקנים הכי פחות מוערכים בליגה במינסוטה, טיילן הורטון טאקר ואלכסנדר ווקר שרוצים לפרוח והרוקיז אושאי אבאג'י (בחירה 14), ווקר קסלר (בחירה 22) וכוכב נבחרת איטליה סימונה פונטקיו. כולם רוצים וצריכים להוכיח, לקבוצה אין מה להפסיד, וביחד מקבלים כיף על הפרקט. “It’s just us having fun. It’s pure joy.” #WalkoffInterview | @lhmauto pic.twitter.com/JTUpbcCBKW — Utah Jazz (@utahjazz) November 5, 2022אין ברירה אלא להתעכב על לאורי מרקאנן. מי שפתח את אליפות אירופה האחרונה עם הפסד לדני אבדיה ונבחרת ישראל נראה כמו אחד המועמדים המובילים לתואר השחקן המשתפר של העונה, וביום בהיר - אולי אפילו לרשום הופעת מארח מפתיעה באולסטאר, שייערך ביוטה. בעונה שעברה מרקאנן העמיד ממוצעים של 14.8 נקודות למשחק ב-44.5% מהשדה לצד 5.7 ריבאונדים, והשנה הוא הקפיץ אותם ל-21.8 נקודות ב-51.7% עם 9.4 כדורים חוזרים. כשאנחנו משחקים את הכדורסל שלנו, אני מאמין שאנחנו יכולים להתמודד מול כל קבוצה, אמר הפיני בסיום הניצחון על הקליפרס. עד עכשיו מרקאנן הצליח להיכנס לתקן של הכוכב בלי להיות כזה באופי ולקחת מאחרים, והג'אז לא יכולים לבקש יותר. מרקאנן אולסטאר, טען ביזלי. אני רוצה שהוא ייבחר השנה. אנחנו צריכים לדאוג לכך שנמשיך להשיג ניצחונות שישלחו את לאורי לשם. אם מרקאנן אכן יעמוד במטרה שחברו לקבוצה הציב לו, הוא כנראה לא יהיה האולסטאר הכי נוצץ, אבל בטוח הכי אהוב. Biggest surprise of the season so far? We got the Jazz and @MarkkanenLauri J.Rawls - Satisfaction pic.twitter.com/LyvQenepZF — Dunk Comp (@DUNKC0MP) November 2, 2022יוטה מחזיקה במאזן 3:8 למרות לוח משחקים קשוח מאוד. היא פתחה עם שלושה ניצחונות על דנבר (ב), מינסוטה (ח) וניו אורלינס (ח) ובהמשך ניצחה את יוסטון, השלימה ניצחון כפול על ממפיס וגם השיגה שני ניצחונות רצופים בלוס אנג'לס על שתי הקבוצות של העיר לראשונה מאז 1990. בגיל 34, שזה יותר צעיר ממייק קונלי, וויל הארדי רשום על פתיחת הקדנציה הטובה ביותר אי פעם למאמן יוטה. המטרות של ההנהלה מעולם לא עניינו אותו, הוא בונה תרבות חדשות בסולט לייק סיטי ובמאני-טיים נגד הקליפרס ניתן היה לראות באמצעות דוגמא קטנה איך הוא שולט בשחקנים שלו. קלארקסון היה במשחק מצוין, הוא הוביל את הקלעים של הג'אז עם 23 נקודות (6 מ-9 משלוש), אבל הארדי החליט לרוץ בדקות האחרונות עם סקסטון במקומו. הגארד שהגיע מקליבלנד סגר עניין בדאנק והקפיץ על הספסל את... קלארקסון, שקם על רגליו, הניף את אגרופיו באוויר וחגג את הסל. זה כל הסיפור. חוץ מהגופיות, הכל נראה טוב ביוטה. האוהדים נהנים יותר מאשר בעונה שעברה עם מיצ'ל וגובר, אין לחץ או שמועות על טריידים והשאלה מתי הם סוף סוף יתחילו לבנות מחדש? כבר לא רלוונטית. יכול מאוד להיות שהג'אז יאבדו גובה ויהפכו לקבוצת תחתית, אבל דווקא אם זה לא יקרה, ודווקא אם הם ימשיכו בדרך המפתיעה שלהם - זו תהיה ההוכחה שהם הראויים ביותר לזכות בוויקטור וומבניאמה. *ליוטה שלוש בחירות סיבוב ראשון בדראפט הקרוב - שלהם, של מינסוטה וגם של ברוקלין/פילדלפיה/יוסטון (הבחירה הפחות טובה מבין השלוש, כרגע של הנטס) JAZZ WIN!!! pic.twitter.com/V6BMYeXwPW — Utah Jazz (@utahjazz) November 7, 2022
