לדבר הזה שנקרא ספורט יש כוח לחבר בין אנשים, להעצים את תחושת הביחד וליצור חברויות שלא רק מנצחות על המגרש, אלא גם מנצחות בחיים. קבוצת הנוער מחוזית של הפועל אשכול בכדורסל אמנם נאלצה להתפרק אחרי ה-7 באוקטובר, אבל היא מעולם לא הייתה מאוחדת כמו היום.
בין 20 אלף האנשים שהגיעו ביום ראשון למשחק מספר 7 הראשון במדיסון סקוור גארדן מאז 1995, בו ניו יורק ניקס פגשה את אינדיאנה פייסרס ונכנעה בחצי גמר המזרח, ניתן היה למצוא 25 כוכבים אמיתיים, עם כל הכבוד לסלבריטאים על הפרקט: 25 צעירים מעוטף עזה שפונו לאחר המלחמה וזכו לנשום קצת אוויר, עם הקבוצה שלהם הפועל אשכול, ב"מכה" של הכדורסל.
בהובלת "פרוג'קט 24", מיזם חברתי המחבר ישראלים שנפגעו מה-7 באוקטובר עם קהילות יהודיות המעוניינות לקחת חלק בתהליכי השיקו והריפוי של החברה הישראלית, קבוצת הנוער מהמועצה אזורית אשכול (גילאי 17-18) הגשימה חלום בעולם מקביל ונפגשה איתנו כדי לתאר את התחושות המיוחדות.
"מטורף בגארדן, יש כאן אווירה פסיכית", שיתפו בקבוצה עם ערוץ הספורט, וצחקו: "אבל אין על אולם 'רותם' באשכול". איתי לוזון סיפר כי מעבר לצפייה במשחק הענק, הם גם באו לשחק בעצמם: "אחרי שהקבוצה התפרקה כל אחד עבר לשחק באיזור שלו ועכשיו אנחנו במפגש איחוד של הפועל אשכול - אנחנו משחקים נגד קבוצות אזוריות בניו יורק ועושים חיים, מפרקים אותן".
"ב-7 באוקטובר היינו בסכנת חיים בבתים שלנו בעוטף והיום אנחנו חיים את החיים", אמר עומר. "כל השבת השחורה הזו מכניסה אותך לפרופורציות בחיים. אחרי שאתה מאבד הרבה דברים אתה לומד להעריך את הדברים הקטנים". איתן רייצין הוסיף: "מרגע שאנחנו מפחדים על החיים שלנו ומרגישים במצב הישרדותי ובסכנה - הגענו למקום שדואגים לנו ושאנחנו מקבלים אהבה מטורפת. אנחנו מרגישים אותה ואת כל האמפתיה למה שעברנו. להגיע פתאום למדיסון סקוור גארדן זה עולם ומלואו, אתה באקסטזה ובריגוש. אין דברים כאלה".
גיא מוזס, נכדו של החטוף גדי מוזס, תיאר את הכוח שהוא שואב מהכדורסל: "סבא שלי עדיין בשבי והכדורסל הוא באמת דרך חיים בשבילי. הוא עוזר לי לנקות את הראש. גם לשחק וגם לצפות פה במשחק זה כיף. אלה באמת הפעמים הראשונות מאז ה-7 באוקטובר שאני מוצא קצת נחת ומצליח קצת להירגע. אני רוצה להגיד לכולם שגם אם קשה, צריך תמיד לזכור שיש את החברים התומכים ושכולם מסביב רוצים בטובתך. ויש את הכדורסל שנותן כוח ומאפשר ליהנות".
איתי סיכם במסר משלו: "תישארו חזקים, תישארו מאוחדים, אנחנו עוברים תקופה קשה מאוד. עם ישראל חי".
