פילדלפיה הייתה צריכה לקבל הצגה מג'יימס הארדן כדי לנצח במיאמי ללא ג'ואל אמביד במשחק מספר 1 של חצי גמר המזרח, אבל זה לא קרה והיא נחלה הפסד 106:92 שסידר להיט יתרון 0:1. במחצית הסיקסרס הובילו 50:51, אבל הפסידו את החצי השני 56:41, בין היתר בגלל שהארדן נעלם כמעט לגמרי כשקבוצתו הייתה חייבת אותו. הארדן רשם 4 נקודות ב-20% מהשדה (1 מ-5), אסיסט ושני איבודים בכל המחצית השנייה, וסיים את המשחק כולו עם 16 נקודות ב-38.5% מהשדה (5 מ-13), 9 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-5 איבודים. אוהדי פילי קיוו לראות את גרסת יוסטון מהכוכב המזוקן, לפחות ברמת האגרסיביות, אך טוביאס האריס וטייריס מקסי לקחו יותר זריקות ממנו, עם 18 ו-15 בהתאמה. למעשה, הארדן לא רשם משחק אחד של 20 זריקות מאז שהגיע לפילדלפיה בטרייד דדליין בפברואר. בין 2017 ל-2020 במדי יוסטון, לשם השוואה, הממוצע שלו עמד על למעלה מ-20 זריקות למשחק (24.5 ב-2018/19). הלילה גם המסירות שלו לא הניבו פירות, כי שחקני פילי עמדו על 0 מ-10 משלוש אחרי מסירות של הארדן - הנתון הכי נמוך בפלייאוף ב-8 העונות האחרונות. 13 זריקות למשחק זה הממוצע של הארדן בפלייאוף הנוכחי, כאשר ב-7 משחקים הממוצעים שלו הם 18.6 נקודות למשחק ב-40.2% מהשדה ו-36.6% מחוץ לקשת. לאחר ההפסד הארדן מצא את עצמו במוקד, כשפרשנים רבים ביקרו אותו וביניהם שאקיל אוניל: הארדן חייב להיות יותר אגרסיבי, חוץ מהאריס ומקסי אין מי שישים נקודות על הלוח בסגל הנוכחי של דוק ריברס. האוהדים ברשתות נזכרו כי המזוקן יחגוג 33 באוגוסט, וטענו: הארדן כבר לא יחזור לעצמו לעולם, ימי יוסטון תמו. הארדן בעצמו סיכם: אנחנו נשתפר וניכנס לסדרה הזו. אנחנו ללא אמביד, זה משהו שלא בשליטתנו ואנחנו צריכים לעלות על הפרקט ולהיות אגרסיביים יותר. אני יודע שנעשה את זה. אחד הגורמים המובילים לערב החלש של הארדן היה הפורוורד הוותיק של מיאמי פי ג'יי טאקר, שלא פעם שמר אותו על כל המגרש. אחד מכתבי הסיקסרס התרשם: אם טאקר היה אצלנו כבר הייתה לנו אליפות. הארדן ששיחק עם טאקר ביוסטון פרגן גם כן: פי ג'יי הוא פי ג'יי, הוא תמיד משחק חזק. מאמן ההיט אריק ספולסטרה התייחס להגנה החזקה של טאקר שסיים עם 10 נקודות ו-7 ריבאונדים: הוא עושה דברים שמעוררים השראה אצל כל הקבוצה. באם אדבאיו שהצטיין עם 24 נק' ב-80% מהשדה ו-12 ריב' הוסיף: טאקר הוא אחד השומרים הטובים ב-NBA. James Harden only attempted 13 shots tonight without Joel Embiid. He has zero games with 20 shot attempts with the Sixers. pic.twitter.com/6uJjwiBFyX — StatMuse (@statmuse) May 3, 2022
