ארבעה פרקים של סדרת המופת, "הריקוד האחרון", כבר מאחורינו - ולאט לאט, כפי שכולנו ציפינו, ההילה סביב מייקל ג'ורדן מתחילה לגדול. אלא שבפרק האחרון בסדרה, ממש מתחת לאף שלנו, קמה לה לתחייה אחת הקונספירציות הגדולות אודות מי שבעיני רבים הוא הספורטאי הגדול בהיסטוריה: בעיית ההימורים.
על פי סעיף 35 לחוקת ה-NBA, "כל שחקן אשר במישרין או בעקיפין מרוויח כסף, או כל דבר בעל ערך, על תוצאות משחקי הליגה - ייקנס, יושעה או יגורש". נשמע מרתיע, לא? לא את השחקן היחיד "שמחזיק את הליגה מהביצים". כמובן שאין אף עדות לכך שג'ורדן הימר על משחקי NBA, אך הוא בהחלט מצא תחום אפור, כך שהתאורייה הזו לא הייתה לגמרי באוויר.
ברשותכם, נחזור ליום הפרישה הראשונה של ג'ורדן. הסיפור הרשמי, זה שמוכר לכולם, הוא שהפרישה הגיעה בעקבות מותו של אביו. "התשוקה כבר לא נמצאת", אמר ג'ורדן במסיבת העיתונאים, "אני מרגיש כי אין לי דבר להוכיח יותר" - אבל בחלוף השנים נשמעו לא מעט ספקולציות בנוגע לאותה החלטה.
חלקן אף טענו שהליגה היא זו שיזמה את ה"הפסקה", אך היא לא רצתה לעשות זאת בפומבי ולתת לאוהדים סיבה להטיל בה ספק. בזמנו, בשנת 93' ליתר דיוק, ג'ורדן נצפה משחק בלאק ג'ק בקזינו באטלנטיק סיטי ערב לפני משחק הפלייאוף מול הניקס. הוא הודה בהפסדים משמעותיים, וה-NBA אף מינתה את פרדריק לייסי, שופט פדרלי לשעבר ועו"ד אמריקני, לבחון האם בעיית ההימורים של האגדה חרגה מכללי הליגה.
"בזמנו היו שתי פצצות הקשורות להימורים, שגררו את הבדיקה של הליגה", כתבה ג'קי מק'לום מ'ספורט אילוסטרייטד' בתחקיר שערך. "הראשונה הייתה בשנת 91', אז התגלתה על ידי מס הכנסה המחאה על סך 57,000 דולר על שמו של ג'ורדן, בחשבון הבנק של סוחר הסמים המורשע, ג'יימס בולר. מאוחר יותר, התגלתה המחאה נוספת על שמו של ג'ורדן, הפעם על סך 108,000 דולר, בתיקו של איש האג"ח ההרוג, אדי דואו".
שנים אחר כך, כשכבר יצא מכלל סכנה, ג'ורדן הודה שהכסף שנמצא אצל בולר היה כיסוי חוב על הימורים. הוא אפילו ציין בפני לייסי - שופט פדרלי לשעבר - שחלו חובות עתק מהימורים בחשבונו של שותפו למשחקי הגולף, ריצ'רד אסקינס.
מה שמחזיר אותנו ליום הפרישה. במסיבת העיתונאים, ג'ורדן נשאל על האפשרות שיחזור למגרשים. הוא אמר שהוא די בטוח בהחלטה, שחזרה תרגיש שונה, אבל השאיר פתח. "אם הדחף יחזור, הבולס ירצו אותי ודיוויד סטרן יקבל אותי חזרה לליגה - אולי אחזור", ענה ג'ורדן. המילים הללו, שככל הנראה היו מתוך הערכה לסטרן, העלו חשד. מדוע השחקן הטוב בהיסטוריה זקוק לאישור של מישהו כדי לחזור לפרקט? הרי זה לא מה שכולם מייחלים לו?
ובכל זאת, על אף המקרים המרובים, מדובר בקונספירציה בלבד. תאורייה מעניינת שכנראה נוכל לדבר עליה בלי סוף, אך נטולת עובדות שניתן לאשר. מה גם ששטרן דחה על הסף את הרעיון שהליגה דחפה את ג'ורדן לפרוש. "הוא לא עשה שום דבר רע", אמר הקומישינר אז והוסיף כי אמר למק'לום שהוא בטוח שג'ורדן לא התמכר להימורים.
יומיים אחרי הפרישה, וכשהקונספירציות כבר החלו להגיע לכותרות בארה"ב, סטרן שיתף את תחושותיו גם עם לייסי - ועל אף היעדר הכנות של ג'ורדן איתו, הוא החליט לסגור את החקריה לאלתר. וכך, ללא ראיות ועם המון מידע לא מאומת, כל שנותר לנו הוא לחכות לרגע הזה בסדרה, קטן ככל שיהיה, שג'ורדן עצמו יחליט לדבר על בעיית ההימורים.
