אחד ממשחקי השיא של הסיבוב הראשון בפלייאוף ה-NBA נערך הלילה (בין רביעי לחמישי) בקליבלנד, ובסיומו, סגנית האלופה עלתה ל-2:3 בסדרה מול אינדיאנה, בזכות שלשת באזר של לברון ג'יימס, שקבעה 95:98. קינג ג'יימס סיים עם 44 נקודות, 10 ריבאונדים ו-8 אסיסטים ופעם נוספת הציל את הקבוצה שלו אחרי הופעה רעה של חבריו.
קליבלנד פיגרה בשבע נקודות בהפסקה, אך לברון הוביל פתיחה נהדרת של המחצית השנייה וריצת 3:19 שהפכה את המשחק. הקאבס היו ביתרון דו ספרתי ברבע האחרון, אבל לא קלעו אף סל שדה מ-7:19 לסיום ועד הסל של לברון, ששלוש שניות קודם לכן עוד סיפק חסימה לא חוקית על ויקטור אולדיפו: "בהחלט חשבתי שזה היה צריך להיות סל. ברור", הודה לברון וגם אולדיפו עצמו התלונן, אך כיוון שלא הייתה שריקה ו/או סל, המהלך לא יכול היה להיבדק על ידי השופטים בריפליי.
"אמרתי לחברים לקבוצה שפשוט יתנו לי את הכדור, זה הכל", סיפר ג'יימס על המהלך המכריע, שהזכיר לרבים את שלשת הניצחון שלו לפני תשע שנים בפלייאוף מול אורלנדו, "הייתה לאינדיאנה עוד עבירה לתת, אז רציתי למהר כי לא היה לנו עוד פסק זמן. הצלחתי להסתובב בזמן ולהגיע לנקודה שלי. יש לי דז'ה וו למשחק מהעונה הסדירה מול מינסוטה. גם שם השגתי חסימה בהגנה ואז את סל הניצחון. אינדיאנה אף פעם לא עוצרת, לא מוותרת וביום שישי יהיה עוד יותר קשה".
כוכב הקאבס, שזכה ל"מקלחת" מחבריו לקבוצה ג'יי אר סמית' וטריסטן תומפסון, הוסיף: "הקהל פה מכיר אותי. מתוך 15 השנים שלי בליגה, 11 היו פה ואני תמיד מנסה לעשות את המהלכים הנכונים, כדי שהאוהדים והחברים לקבוצה יהיו גאים בי והצלחתי לעשות עוד מהלך. הובלנו ביתרון דו ספרתי ברבע האחרון ולא קלענו. היו לנו מבטים טובים לסל והחטאנו והם התחילו לקלוע".
LeBron Game 5 vs. Indiana, 2018
— LeRob Perez (@World_Wide_Wob) April 26, 2018
vs.
LeBron Game 2 vs. Orlando, 2009 pic.twitter.com/ygP4zqTMNf
קייל קורבר חגג את הניצחון הדרמטי: "יש לי כל כך הרבה כבוד כלפיו. ראיתי אותו מקרוב בשנים האחרונות, איך הוא עובד קשה בכל יום, איך הוא מנהיג את הקבוצה ואוהב את העיר הזו. הוא ראוי לכל הכבוד. נתנו את כל מה שיש לנו, אבל בדרך בה אנחנו משחקים, לברון חייב להיות נהדר. אבל כולנו חייבים לשחק חזק, לזוז טוב לחסימות ולקלוע טוב כשיש זריקות פנויות. זה לא קרה הלילה, אבל עדיין ניצחנו. נהיה חייבים להיות טובים יותר במשחק 6 כדי לנצח שם. עוד לא היה לנו בסדרה הזו משחק טוב באמת ונצטרך שהוא יגיע עכשיו".
המאמן טיירון לו סיכם: "הגבנו טוב ברבע השלישי, אחרי שדיברנו עם השחקנים הרבה בהפסקה. ההגנה השתפרה, אבל ברבע האחרון התעכבנו יותר מדי בכל התקפה. היינו צריכים לתקוף את הסל מהר יותר, כדי לא להסתבך. ניסינו לעשות שתי התקפות בחצי הדקה האחרונה ולברון איבד, אבל השיג חסימה גדולה על אולדיפו. לקחנו פסק זמן, בחרנו תרגיל ולברון קלע עוד זריקה גדולה עבורנו. היינו צריכים את זה".
בצד המאוכזב, דומנטאס סאבוניס, שקלע 22 והשווה את המשחק בדקה האחרונה, אמר: "זה הפסד כואב, אבל אנחנו צריכים לשכוח ממנו כמה שיותר מהר, ולבוא מוכנים מנטלית ופיזית למשחק 6. כולנו מבואסים מאוד הלילה, אבל חייבים לחזור לעניינים עד יום שישי".
********************
אטלנטה ומאמנה בחמש העונות האחרונות, מייק בודנהולצר, הודיעו על החלטה משותפת להיפרד. המאמן התראיין לאחרונה למשרות הפנויות בפיניקס ובניו יורק והיה ברור שהוא לא ימשיך בהוקס, עמם זכה ב-2014/15 בתואר מאמן העונה, לאחר שהוביל את הקבוצה ל-60 ניצחונות בעונה הסדירה ולגמר המזרח. העונה לעומת זאת, החלה אטלנטה בתהליך בנייה מחדש וסיימה במאזן 58:24 ובתחתית המזרח. בודנהולצר סיים את חלקו בקבוצה עם מאזן 219:230, כולל 22:17 בפלייאוף.
