The @Timberwolves end the NBA's longest active playoff drought of 13 seasons. Their last playoff appearance came in 2004, when they made it to the Western Conference Finals with a lineup that featured Kevin Garnett, Latrell Sprewell, and Sam Cassell pic.twitter.com/AM1surFp8z
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) April 12, 2018
ג'ימי באטלר זכה לתשואות אדירות באולם במינאפוליס וגם לקריאות MVP: "שיחקנו חזק, שמרנו מצוין לקראת הסיום. וויגינס קלע את שתי זריקות העונשין הכי גדולות בקריירה שלו, זה היה מאמץ קבוצתי. היה כיף בעונה הזו, החזרנו את המועדון הזה למקום שהוא שייך אליו. לא משנה מה המקום שלנו, אנחנו נילחם".
לפני תחילת העונה, קרל אנתוני טאונס סיפר על ההבטחה לפליפ סונדרס, שבחר בו בדראפט לפני שהלך לעולמו באוקטובר 2015. כעת ההבטחה הזו קוימה: "יש הרבה אמוציות. הבטחתי לפליפ סונדרס שנחזור לפלייאוף ואני שמח שהייתי חלק מהקבוצה שעשתה את זה. לעיר ולמדינה זה מגיע ואני שמח שעשינו את זה". לקראת הסדרה מול יוסטון אמר: "אנחנו חייבים להיות ממושמעים הגנתית, לעצור את ההתקפה העוצמתית שלהם וגם לקלוע בעצמנו. צריכים לנסוע לשם ולשחק טוב".
במקביל, ראסל ווסטברוק הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שרושם ממוצע טריפל דאבל בשתי עונות, אחרי שקטף 20 ריבאונדים, 4 יותר ממה שהיה צריך, וסיים עם 25.4 נקודות, 10.3 אסיסטים ו-10.1 ריבאונדים. ה-MVP היוצא סיכם את הערב המרגש שלו: "זה מטורף, זו ברכה עבורי, לא יכולתי לדמיין דבר כזה. אני תמיד מודה לאל ולחברים לקבוצה ולארגון שלנו. אני שמח לצאת למגרש ולשחק. המוטו שלי הוא 'למה לא?'. אני חי לפיו ואמשיך ככה, זה נותן לי אנרגיות וכוח. האופי התחרותי שלי גורם לי לצאת למגרש ולתת הכל בכל פעם, זה מה שאני עושה. אני חושב שסיימנו את העונה מצוין ואנחנו מוכנים".
Russell Westbrook grabs his 16th rebound, and now will average a triple double for the second straight year... WOW. pic.twitter.com/bZMmooMxHn
— Legion Hoops (@LegionHoops) April 12, 2018
אלא שעם כל הכבוד לחגיגה של הוולבס או להישג של ווסטברוק, מי שמגיעה לפלייאוף בכושר הטוב בליגה היא פילדלפיה, שה-95:130 המוחץ שלה על מילווקי היה הניצחון ה-16 ברציפות. אף קבוצה לא נכנסה עד היום לפלייאוף עם רצף ניצחונות ארוך כל כך, שחלקו אף הושג ללא ג'ואל אמביד הפצוע. הלילה מול הבאקס, אפילו בן סימונס לא היה במיטבו ועדיין, פילי הובילה ב-30 הפרש ברבע הראשון וב-43 במהלך הרבע השני, כשהיא מקבלת בין היתר טריפל דאבל ממרקל פולץ.
הבחירה 1 בדראפט סיים עם 13, 10 ו-10 וחתם בטעם טוב עונה סדירה בה הפציעה שלו בכתף השביתה אותו לחודשים ארוכים והפכה לתעלומה מסתורית: "זה נותן לי המון ביטחון ומראה מה אני מסוגל לעשות ואנסה להמשיך את זה מכאן לפלייאוף", אמר פולץ, "כל העונה קיבלתי תמיכה למרות כל מה שעברתי והאוהדים היו איתי כל הדרך. אני אוהב אותם מאוד בגלל זה. כבוד גדול להיות הצעיר אי פעם שמשיג טריפל דאבל, זה מראה כמה אני עובד קשה וכמה הקבוצה שלי טובה, כי בלעדיהם לא הייתי עושה את זה. אם נשחק בפלייאוף באותו סגנון, נהיה בסדר".
המאמן ברט בראון הוסיף: "לקראת הסיום, לא ידעתי שמרקל קרוב כל כך לטריפל דאבל. קשה לשים לב לסטטיסטיקות באמצע המשחק. אבל לראות איך החברים לקבוצה הגיבו להישג של מרקל, זה משהו מיוחד. אתם שומעים אותי כל הזמן אומר שהם משחקים וחיים ביחד היטב וחולקים את הכדור, אבל ראיתם את זה במו עיניכם עכשיו. יש פה אפקט אנושי מוצלח, שלא קשור לתרגילים או למאמן. יש פה משהו מיוחד".
סימונס סיכם: "אנחנו מגיעים לכל משחק באותה צורה. מיאמי תהיה יריבה קשה, אבל אנחנו מוכנים. יש לנו את כל הכלים שצריך ואת השחקנים להתמודד איתם. יש לנו הרבה קלעים טובים ושחקנים שרוצים לשחק אחד עם השני, גבוה מעולה כמו ג'ו ומאמן מצוין, שצריך להיות מועמד לתואר מאמן השנה. מה שמרקל עשה היום זה מדהים, הרגשתי שאני השגתי את הטריפל דאבל. החזרה שלו וכל מה שהוא עשה מאז זה דבר גדול. אני כל כך שמח שהוא שוב על הפרקט".
