בעיני רבים, האיום הכי גדול על אליפות שלישית בארבע שנים של גולדן סטייט נמצא בטקסס. יוסטון, עם המאזן הטוב בליגה (והטוב בתולדותיה), בנתה את עצמה במיוחד למצ' אפ המיועד עם הווריירס בגמר המערב, במטרה לשבור את ההגמוניה של אחת מהשושלות הגדולות בהיסטוריה של ה-NBA.
אבל בהחלט ייתכן שהאיום הכי גדול על האלופה מגיע מבית. וממש לא בגמר המערב. הפציעה האחרונה של סטף קרי, שצפויה להשבית אותו לסיבוב הראשון בפלייאוף, מטילה צל כבד על הסיכויים לריפיט, ובניגוד לשנים קודמות, הרבה יותר מוקדם משבועות ההכרעה במאי ויוני.
לפני שבועיים, אחרי הפסד למינסוטה, דוראנט אמר ש"קרי הוא השיטה". בארצות הברית משוכנעים שהתקוות לאליפות מונחות קודם כל על קרסוליו וברכו של הגארד המחונן. אחרי כמה שבועות של לחשושים כאלה, לדוראנט נמאס: "כולם צריכים להירגע עם כל החרא הזה, אנחנו נהיה בסדר". אבל קשה להאמין כמה אנשים זה הרגיע.
The Warriors have a 120.4 offensive efficiency with Stephen Curry on the floor this year.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) March 24, 2018
That's the best team offensive efficiency with any one player on the court over the last 20 seasons. pic.twitter.com/BCcCX93nWC
עם קרי על המגרש, גולדן סטייט קולעת העונה 120.4 נקודות ל-100 פוזשנים, הנתון הכי טוב ב-20 העונות האחרונות. התרומה הפושרת של הספסל בגולדן סטייט התעוררה לאחרונה בזכות קווין קוק, אבל הקפצתו לחמישייה צפוי לפגוע בה עוד יותר במשחקים שנותרו.
עם ה-MVP של 2015 ו-2016, גולדן סטייט במאזן 10:41 העונה ודורסת יריבות בהפרש 9.7 נקודות. בלעדיו, היא במאזן 8:13 בינוני ו-+/- של 2.5 נקודות בלבד. כשמתמקדים בשמונת המשחקים של הווריירס מול יריבות פלייאוף פוטנציאליות, זה כבר יורד ל-6:2 בהפרש 7.25- מדאיג.
מעבר להבדלים באפקטיביות, גולדן סטייט נאלצת לשנות את פניה בלי סטף. כשהוא משחק, הווריירס מובילים את הליגה בהתקפות מעבר וחדירות ומדורגים במקום השני בבידודים. בלעדיו, מקום 17, 17 ו-26, בהתאמה. עד כדי כך הנוכחות שלו על המגרש משמעותית.
With news that Steph Curry will likely miss the remainder of the regular season, here's a look at how the Warriors have done this season with and without him.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) March 24, 2018
Spoiler alert - they're better when he plays. You should still read the graphic though. pic.twitter.com/35uo6eFAKS
בעונה שעברה, הפער הממוצע בין שתי יריבות סיבוב ראשון עמד על 9 ניצחונות במזרח ו-13 במערב. כעת, המרחק הוא 7.5 ו-8.4, בהתאמה. צמצום הפערים יכול להוביל לסדרות 1-8 ו-2-7 הרבה יותר צמודות ממה שהתרגלנו אליו. אוקלהומה סיטי, מינסוטה, אפילו סן אנטוניו בקונסטלציה מסוימת, אלה יריבות שיכולות להקשות מאוד על גולדן סטייט נטולת קרי ולייצר לחץ בתחילת הסדרה שיאלץ את האלופה להתאמץ הרבה יותר מבשנים קודמות כבר באפריל.
ארבע פעמים במאה ה-21 אלופת העונה הקודמת הודחה בסיבוב הראשון בפלייאוף שלאחר מכן. לסן אנטוניו זה קרה פעמיים, ב-2000 וב-2015. לפני שלוש שנים הספרס היו סחוטים משתי עונות רצופות בגמר, כולל מסע נקמה ב-2014, וגם יתרון 2:3 לא הספיק להם מול הקליפרס.
לפני כן, זה קרה לדאלאס ב-2012 ולמיאמי ב-2007, אך שתי הקבוצות הגיעו לקצה גבול יכולתן, בעוד גולדן סטייט עדיין בעיצומה של השושלת המפחידה ביותר מאז שיקגו בשנות ה-90. הווריירס עשויים להתברר כיריבים הגדולים ביותר של עצמם, יותר מיוסטון, קליבלנד, וכל היתר שמייחלות למפלה. כדי שהחששות יתבדו, הקרסוליים והברכיים של קרי יצטרכו לעמוד בלחץ.
