עוז בלייזרס: פורטלנד המפתיעה דוהרת במערב

במערב הצפוף, שם שמונה קבוצות נלחמות על שישה מקומות בפלייאוף, לילארד הוא העוגן של פורטלנד כרגע. מקולום טוב ומסוגל להתפרץ בעצמו, אך גם נוטה להיעלם מדי פעם. יוסוף נורקיץ' עוד מנסה לשחזר את יכולתו מהעונה שעברה, אז הצטרף לבלייזרס בסערה (לזכותו ייאמר שהוא חיית "סקרינים" ומסדר לפורטלנד הרבה מצבי קליעה נוחים בזכות הנכונות שלו לא לוותר על המהלך). הרוקי זאק קולינס, שחגג על אוקלהומה סיטי בשבוע שעבר, מתחיל להראות ניצוצות של כוכב עתידי ובפורטלנד מאמינים שהם מצאו את החתיכה הבאה בפאזל.

אבל מעל כולם נמצא לילארד, האיש שמושך את תשומת הלב לפורטלנד. רוב חובבי ה-NBA בארצות הברית לא נוטים להישאר ערים עד השעות הקטנות של הלילה כדי לראות את המשחקים של הבלייזרס, שמתחילים בדרך כלל ב-22:30 שעון מזרח. אלא שלפחות כרגע, לילארד ופורטלנד כולה הם מה שהאמריקאים אוהבים לקרוא לו "must see TV". כל משחק הוא פוטנציאל לדרמה, או להופעה כבירה, כפי שכבר גילינו העונה כאשר תוך תשעה ימים, גם מקולום מול שיקגו וגם לילארד בסקרמנטו (ב-29 דקות בלבד כל אחד ומבלי ששיחקו בכלל ברבע האחרון) סיימו משחק עם 50 נקודות.

בעונה שעברה, פורטלנד עבדה קשה מאוד עד הרגע האחרון ובסופו של דבר, הצליחה להשתחל לפלייאוף המערב. לצערה, היא עשתה זאת מהמקום השמיני בלבד, מה שהוביל למפגש כואב מול הווריירס בסיבוב הראשון. הסוויפ ההוא נגמר עם הפרש ממוצע של 18 נקודות, כאשר מלבד משחק 3, הבלייזרס לא היו בתמונה לרגע.

השנה, בפורטלנד מקווים שזה יראה אחרת. לאף אחד אין כנראה ציפיות אמיתיות לעבור את הווריירס או הרוקטס בסדרת הטוב משבע, אבל נכון להיום, נראה שאין סיבה שפורטלנד לא תעבור את הסיבוב הראשון ולכל הפחות תתן פייט למי משתי הגדולות שתקבל אותה. מבין כל העולות המסתמנות לפלייאוף המערב, מפגש בחצי הגמר נגד פורטלנד נראה כמו הסיוט הכי גדול עבור יוסטון ובעיקר עבור גולדן סטייט, שפשוט לא מסוגלת לשמור העונה על רכזי היריבות ותצטרך למצוא פתרונות יצירתיים מאוד ללילארד.

לפורטלנד מצפים בשבועיים הקרובים משחקי בית גדולים נגד קליבלנד, יוסטון ובוסטון ואחר כך ביקורים מעניינים באוקלהומה סיטי, ניו אורלינס, יוסטון, סן אנטוניו ודנבר, כולן חלק מתמונת הפלייאוף במערב. בסופו של החודש הזה, הקבוצה הכי תוססת בליגה כרגע תוכל לדעת מה היא שווה באמת. גם אנחנו נדע.