ניקולה יוקיץ` מגיע למקום היחיד בו עדיין יש לו מה להוכיח

אין דבר כזה "ניצחון מורלי" או "הפסד מכובד", לפחות אם תשאלו ספורטאים שתוכננו להיות מכונות שמטרתן לנצח בכל מחיר. אבל אם יש דבר כזה – זהו ההפסד של נבחרת סרביה לארצות הברית בחצי גמר אולימפיאדת פריז 2024.

יש שיגידו שזה היה משחק הכדורסל הגדול בכל הזמנים. ניקולה יוקיץ` וחבריו הסרבים כמעט שינו סדרי עולם בענף, אך גיבורי העל של אמריקה התעוררו ברגע האחרון והצילו את המצב. 

כל מי שלבש באותו ערב את הגופייה של סרביה יוכל לספר לנכדיו שהצליח להוציא את המיטב מלברון ג`יימס, סטף קרי וקווין דוראנט – גדולי הדור – ולדחוף אותם עד לקצה, עד כדי כך שהעולם כולו זכה לחזות בכדורסל מכוכב אחר.

החבורה הקשוחה של סבטיסלב פשיץ` הייתה שבורה לגמרי בסיום, איך לא, אבל לפני המשחק על הארד (אותו ניצחה מול גרמניה), נראה שהיא כבר הבינה שגם אלוהי הכדורסל הסירו בפניהם את הכובע על ההפסד החמוץ הכי מתוק אי פעם. 

"אני לא עצוב", אמר גארד הנבחרת אלכסה אברמוביץ` בסדרה `Court of Gold` בנטפליקס. "שיחקנו נגד קבוצת הכדורסל הכי טובה בהיסטוריה אולי. הראש שלנו מורם". אחרי הניצחון במשחק על המקום השלישי, הצהיר: "הארד שלנו נוצץ כמו זהב ואנחנו חוזרים לסרביה כאלופים". 

יוקיץ` וחבורתו התקבלו בבלגרד על ידי אלפי סרבים שבאו לקחת חלק בחגיגות היסטוריות, משום שבקיץ 2024, באופן חד פעמי, הניצחון לא היה הדבר היחיד שחשוב.

ביורובאסקט 2025 הכללים המוכרים חוזרים לתיקונם, וסרביה, שטרם זכתה בטורניר גדול כנבחרת עצמאית (לא יוגוסלביה), יודעת שזה זהב או כישלון. זה מה שחסר לה וזה מה שחסר לג`וקר. 

הכי חזק בשולחן
כבר שנים שיוקיץ` השחקן הטוב בעולם, והקיץ יש לו את ההזדמנות הכי טובה בקריירה לזכות בתואר עם נבחרת סרביה. גם בגלל הסגל שסביבו, שנחשב לאיכותי ביותר שהוא שיחק איתו, וגם בגלל שצרפת, האימפריה החדשה בכדורסל העולמי, חסרה מאוד ועדיין צעירה. 

בגיל 30 יוקיץ` נמצא בשיא הקריירה שלו ומהיכרותנו עם חובב הסוסים, הוא כנראה לא ימשיך לשחק עד גילו המופלג של לברון ג`יימס, כך שהשנים הקרובות יקבעו איך נסתכל בדיעבד על אחד הגדולים שנגעו בכדור הכתום. דנבר הבינה את זה לאחרונה וסוף סוף התחזקה (צירפה את קאם ג`ונסון והחזירה את ברוס בראון) – וסרביה מבינה את זה.

סרביה ניצחה את כל שבעת משחקי ההכנה שלה ונראתה כמו מפלצת שיודעת בדיוק מה היא צריכה לעשות, כשיוקיץ` סיפק כמה הופעות אדירות, כמו למשל 9/19/20 נגד בוסניה ו-4/19/23 מול יוון. באולימפיאדת פריז הסנטר הוביל את נבחרתו בנקודות, ריבאונדים, אסיסטים, חטיפות, חסימות ויעילות, ואם צריך לנחש, זה לא ישתנה ביורובאסקט.

יוקיץ` מגיע לאליפות אירופה אחרי עונת יחיד מהאגדות, שכללה ממוצעים של 29.6 נקודות ב-57.6% מהשדה לצד 12.7 ריבאונדים, 10.2 אסיסטים ו-1.8 חטיפות. הוא בליגה משלו, בטח בטורניר, עם כל הכבוד העצום ללוקה דונצ`יץ` ויאניס אנטטוקומפו. 

ואם כבר הזכרנו את שני הסופרסטארים הנוספים, בואו ניגע רגע ב-GOAT האירופי. לפני חמש שנים חשבנו שלוקה ייקח מדירק נוביצקי את התואר הזה, אחר כך יאניס השתלט על המועמדות עם האליפות ב-2021 ובשנים האחרונות יוקיץ` הפך לווילט צ`מברליין מודרני ונראה כמו מי שייזכר כגדול האירופאים בכל הזמנים. אולי הוא כזה כבר היום. 

ויקטור וומבניאמה חולם להגיע למחוזות האלה וגם דונצ`יץ` ואנטטוקומפו עוד יכולים לעקוף את הג`וקר, אבל בינתיים הדיון הזה הולך למקום אחד. ואם אתה כבר ה-GOAT האירופי החדש – מן הראוי שתשיג את החתיכה שהייתה חסרה לנוביצקי – זהב עם הנבחרת. 

"ליוקיץ` יש חוב עם הסרבים"
מערכת היחסים של ניקולה יוקיץ` עם הקהל הסרבי לא תמיד הייתה חלקה. היום הוא כמובן אייקון לאומי, אבל בעבר האוהדים התאכזבו מהמחויבות שלו לנבחרת, ואי אפשר לומר שהתחושות השליליות נעלמו לחלוטין.  

"כמה וכמה פעמים יוקיץ` חשב על עצמו ולא על סרביה", אמר כתב "KOS Magazin" דרקו דז`לטוביץ` לערוץ הספורט. "הוא ויתר על יורובאסקט 2017 כדי להתמקד ב-NBA, על טורניר ההעפלה לאולימפיאדת טוקיו 2021 ועל מונדובאסקט 2023 כי הוא היה עייף מדי אחרי הזכייה באליפות עם דנבר. הסרבים מרגישים שניקולה לקח מהם שנים יקרות ואף פעם לא באמת החזיר. יש לו חוב איתם".

"אני קצת חושש מהשאננות בסרביה לקראת האליפות", הוסיף דז`לטוביץ`, "כולם בטוחים שהנבחרת תטייל לזהב, אבל אנשים לא מבינים שזה לא פשוט לנצח את כל המשחקים בנוקאאוט. יש יחסי אהבה-שנאה בין הקהל לנבחרת. לפעמים הם מריעים להם ולפעמים קוטלים אותם. זו הנבחרת הכי חזקה שהייתה ליוקיץ`, הוא חייב לנצל את ההזדמנות הזו. אני מאמין בפשיץ`, הוא המנצח על התזמורת והוא לא פחות חשוב מיוקיץ` בעיניי".

עד כמה הנבחרת חשובה לסרביה? ב-2023, אחרי הזכייה של דנבר באליפות, 40 כתבים סרבים הצביעו לתואר השחקן הסרבי של השנה. הזוכה לא היה ה-MVP של גמר ה-NBA, אלא בוגדן בוגדנוביץ` (קיבל 27 קולות), שכן ייצג את המדינה באליפות העולם.

"התקשורת הסרבית רצתה לשלוח מסר ברור ליוקיץ`", נאמר, "לסרבים זה לא באמת משנה כמה אתה טוב ב-NBA. אם אתה לא משחק בשביל הנבחרת - אתה פחות טוב ממה שאתה חושב".

לג`וקר מדליית כסף עם סרביה בריו 2016 (היה בן 21) וכאמור ארד בפריז 2024, בעוד שבמונדובאסקט 2019 הוא נעצר ברבע הגמר על ידי ארגנטינה וביורובאסקט 2022 בשמינית על ידי איטליה, למרות מאזן 0:5 בבתים ו-32 נקודות ו-13 ריבאונדים באותו הפסד.

ב-NBA התרגלנו לכך שהנאגטס קבוצת תחתית בלי יוקיץ`, אבל שני הטורנירים של סרביה ללא הג`וקר ב-2017 ו-2023 הסתיימו עם מדליית כסף – יותר ממה שיוקיץ` השיג ככוכב הנבחרת. אם יש זמן אידיאלי לסגור את החוב, זה עכשיו.