הפועל ירושלים ניצחה אמש (חמישי) בקושי רב את ברק נתניה, 81:84, במחזור ה-27 והאחרון של ליגת "לוטו", ובכך שברה רצף שלילי של שלושה הפסדים רצופים והתמקמה במקום השלישי, שמבטיח מפגש רבע גמר פלייאוף מרתק עם מכבי אשדוד, שהשיגה ניצחון גדול במלחה לפני תשעה ימים.
קצת קשה להפיק תובנות ממשחק שהתנהל בעצלתיים, לאורך רוב אורכו. השחקנים של עודד קטש הגיעו מוכנים, פתחו כמו שצריך והובילו כבר ב-16 הפרש במחצית (32:48), לפני שהגיעה הנפילה הרגילה, ההפרש קוצץ ונתניה אף עלתה ליתרון, עמוק ברבע הרביעי.
"אני לא יודע מה גרם לנו לאבד את היתרון הגדול", הודה בריאן רנדל, אבל ביקש להבהיר: "בשלב הזה אנחנו מתחילים עונה חדשה, יש לנו תמריצים ומטרות. המשחק מול נתניה היה סיום תקופה ובאנו לנצח אותו. הכי חשוב שהצלחנו לעשות את זה. כולם עשו מאמץ גדול, וזה דבר חשוב מאוד מבחינה מוראלית".
רנדל עצמו סיים עם 7 נקודות בלבד, אליהם הוסיף 7 כדורים חוזרים ו-6 אסיסטים, וגם הוא יודע מי ניצח לאדומים את ההתמודדות. "לוויל (סולומון) היה משחק בלתי ייאמן, עם קליעות מאוד קשות. יש לו היכולת לגרום לדברים לקרות", אמר הפורוורד האמריקאי, והתייחס לכך שהכדורים המכריעים הונחו בידיו של סולומון, שממש דרש מקטש לקבל קרדיט. "אנחנו צריכים להתרגל לכל החלטה של עודד, גם אם וויל מוביל את הכדור וגם אם שחקן אחר שחם באותו יום".
הניצחון לא גרם לאנשי ירושלים לצאת מגדרם, וגם הם יודעים שהיכולת שהם מציגים רחוקה מלהיות אופטימאלית. "קשה לומר שאנחנו מגיעים לפלייאוף במצב האידיאלי, אבל לפחות צברנו ניצחון מוראלי מסויים", אמר גורם בקבוצה ל-ONE, והסביר שנראו ניצנים של שינוי בהחלטות המאמן: "עודד קיצר אתמול את הרוטציה, אחרי כמה משחקים שכל הסגל שותף, וזה העלה את הביטחון לשחקנים שקיבלו הרבה דקות. זו אמורה להיות המגמה גם בהמשך הדרך".
עכשיו יש לירושלים שבוע להתכונן לפתיחת הסדרה מול מכבי אשדוד, כאשר המשחק הראשון יתקיים במלחה. "בשביל לנצח את אשדוד אנחנו צריכים להילחם", הצהיר רנדל והסביר: "מבחינה טקטית, אין הרבה מה לחדש. כולם מכירים את כולם, והשאלה היא מי יהיה מוכן יותר מבחינה מנטאלית ויידע להתאושש ממכות ולקום. יהיה קרב קשה, מי רוצה יותר. הם קבוצה מאוד מוכשרת".
