הפלייאוף התחתון נפתח כמו שפלייאוף תחתון צריך להיות, עם אגרסיביות גדולה וכדורסל רחוק מנהדר, כאשר מכבי חיפה ניצחה הערב (חמישי) 67:74 את עירוני אשקלון באולם בנשר.
מאמן מכבי חיפה, מיקי גורקה, הגיע למשחק עם מאזן מושלם של משחקי הבית שלו כמאמן הירוקים והוא שוב לא אכזב. מכבי חיפה התקשתה לברוח לאורך המשחק כולו, אך הוכיחה את עצמה בדקות האחרונות של המשחק וברחה ליתרון גדול עם ריצת 2:12 בפתיחת הרבע האחרון.
כל הרבעים חוץ מהאחרון הסתיימו בתוצאות צמודות, כאשר פרנק רובינסון וסילבן לנדסברג הובילו את חיפה, בעוד גור פורת ורודני גרין הובילו את האורחים. מכבי חיפה תוכל להתקדם לעבר השארות בליגת העל בשבוע הבא, כאשר תפגוש את אשקלון למשחק מספר שתיים, מתוך סדרה של חמישה משחקים אופציונליים.
מילה טובה מגיעה גם לכמאה האוהדים שהגיעו מאשקלון ונשארו עד הסוף כדי לעודד את השחקנים. ראשון טרנר ודזמון פארמר נעדר מהמשחק בשורות האורחים והדבר ניכר. השניים, מהמובילים של הקבוצה בעונה הסדירה, לא צפויים לשוב לפרקט העונה.
צפו במכבי חיפה מנצחת את אשקלון 67:74 במשחק מספר 1
קלעו למכבי חיפה: פרנק רובינסון 15 נקודות ו-13 ריבאונדים, ג'רמיין ג'קסון 13 נק' ושבעה אסיסטים, טיילר ווילקרסון ואלישי כדיר 11 נק', סילבן לנדסברג 10 נק', אבי בן שימול 8 נק' ורוברט רות'בארט 6 נק'.
קלעו לעירוני אשקלון: גור פורת 18 נקודות, רודני גרין 16 נק', קורי קאר 12 נק', תומאס טרל וארז מרקוביץ' 6 נק', דרור חג'ג' 4 נק' וג'ונתן גיבסון 2 נק'.
ג'רמיין ג'קסון: זה היה נצחון מכוער"
מאמן מכבי חיפה, מיקי גורקה, אמר בסיום: "היה משחק תחתית טיפוסי עם המון לחץ. אנחנו קבוצה צעירה ואני לא אכחיש היה לחץ. מי שמחפש רמת כדורסל גבוהה בסדרת השרדות בליגה שיחפש בליגה אחרת ולפי דעתי הוא לא ימצא אף ליגה כזאת. המפתח לנצח את הסדרה זה אגרסיביות בהגנה והתמודדות עם לחץ".
על הגארדים הנהדרים שלו, אמר גורקה: "ג'קסון ורובינסון היו מצוינים היום. אלישי כדיר לא היה טוב בראשון, אבל בחצי השני היה מצוין. רות'בארט הביא את המפנה ברבע האחרון. בשורה התחתונה שניצחנו. אני לא מסתכל אל מעבר למשחק הבא. אנחנו יוצאים למשחק חוץ וצריך לדעת את ההבדל. נצטרך להיות מאוד טקטיים. אני מאמין שעכשיו, אחרי הנצחון, יירד הלחץ ומשחק ההתקפה שלנו יישתפר".
הגארד שסיים עם 13 נקודות ושבעה אסיסטים, ג'רמיין ג'קסון, הוסיף: "אני חושב ששיחקנו מחצית אחת של כדורסל. הם באו אגרסיביים ותקפו אותנו, אבל הגבנו כמו שצריך כדי לנצח. במשחקים כאלה צריך להתרכז יותר. באימונים אנחנו חייבים לעבוד על זה וצריכים להתאמן על ההתקפה העומדת שלנו. זה היה ניצחון מכוער, אבל למזלנו בכדורסל מספיק ניצחון גם בנקודה כדי לנצח".
המאמן המפסיד, אלי רבי, היה מאוכזב בסיום: "לא קלענו היום. בשביל לנצח משחק חוץ בפלייאוף יש כל מיני מצבים במשחק, שאם אתה לא קולע אותם אתה נענש. החטאנו יותר מדי מהעונשין ואני לא רוצה לדבר על השלשות שקלענו אותם ב-17 אחוז. חיפה זאת קבוצה שיודעת להעניש והספיקו להם 2-3 דקות בתחילת הרבע האחרון".
"צריך לתת קרדט להגנה של חיפה. ביום נתון דברים יכולים לקרות. היתה לנו בחירת זריקות לא רעה, אבל הגענו לזריקות טובות והחטאנו אותם. זה חלק מהמשחק וכשזה לא נכנס אתה נענש. השחקנים שלי מנוסים ויודעים את העבודה. אני יודע שבשביל לנצח פלייאוף צריך את המשחק האחרון לנצח. ננסה לנצח את המשחק הבא וזה יהיה לא פשוט. נעשה כל מה שצריך ואני מקווה שנצליח קודם כל לאזן את הסדרה. חג'ג' הגיע חולה למשחק וזה מאוד השפיע כי הוא בכושר מצוין לאחרונה", הסביר המאמן.
גם גור פורת לא אהב את המשחק של קבוצתו ואמר: "אלי אמר את זה הכי ברור שיש. בתחילת הרבע הרביעי לא הצלחנו לייצר נקודות והם ברחו לעשר הפרש ובמשחק כזה, עם 'סקור' כל כך נמוך, עשר הפרש זה המון, בטח בפלייאוף כשהמשחק הרבה יותר אגרסיבי וקשה להגיע לקליעות פתוחות. אבל זה רק משחק אחד".
"יש עוד ארבעה משחקים, לפי מה שאני מעריך וכמו שאלי אמר, צריך לנצח את האחרון. בהגנה עשינו עבודה טובה אבל בהתקפה הכדורים לא נכנסו זריקות שבדרך כלל אנחנו קולעים, אבל זה רק משחק אחד. במשחק הבא זה סרט אחר לגמרי ואני בטוח שכולם יגיעו בסופו של דבר לסדרה הזאת. אם לא היינו אופטימיים מזמן לא היינו באשקלון ואנחנו נשארים אופטימיים. שתי הקבוצות הגיעו בכושר טוב לסדרה ואני מאמין שתהיה סדרה ארוכה ומייגעת", הוסיף פורת המצוין, שקלע 18 נקודות.
רבע ראשון: 14:17 למכבי חיפה
מכבי חיפה פתחה עם ג'רמיין ג'קסון, פרנק רוביסון, אלישי כדיר, סילבן לנדסברג וטיילר ווילקרסון. אשקלון עם דרור חג'ג', גור פורת, תומאס טרל, קורי קאר וארז מרקוביץ'. חיפה פתחה טוב יותר את המשחק ועלתה ל-4:10, כשסילבן לנדסברג נראה מצוין. אשקלון התעוררה תוך שלוש דקות והשוותה את התוצאה עם ריצת 0:6, 10:10 בנשר.
טיילר ווילקרסון, עם חסימה, ו'פולו דאנק' מהדהד בצד השני של רובינסון, החזיר את חיפה ליתרון והרים את האוהדים הירוקים ביציעים. סל עצמי של רוברט רות'בארט, שניסה לקחת ריבאונד הגנה אחרי החטאה מזעזת של קורי קאר מתחת לסל, צינן מעט את ההתלהבות של המקומיים והשאיר את האורחים קרוב, עם 12:15.
פרנק רובינסון, אחד השחקנים החשובים של חיפה, נכנס לעניינים לקראת סוף הרבע והעלה את המארחת ל-12:17, אבל תומאס טרל קלע מחצי מרחק בצד השני וקבע את תוצאת הרבע הראשון, 14:17 לחיפה.
רבע שני: 32:33 למכבי חיפה
פתיחת הרבע השני היתה של האורחים מאשקלון, שבעזרת נקודות של גור פורת ורודני גרין עלו ליתרון ראשון במשחק, 19:20. בהגנה הצליחו גבוהי אשקלון, בעיקר תומאס טרל, לתסכל את אלישי כדיר, שפתח עם 1 מ-6 מהשדה. סל נוסף של גרין העלה את אשקלון ל-19:22, אבל אבי בן שימול עם 'ליי אפ' במתפרצת ולנדסברג, בעוד קליעה יפה מבחוץ, החזירו את היתרון למארחים, 24:25.
כיאה למשחק פלייאוף תחתון, ככל שנקפו הדקות האווירה התחילה להתחמם בין הקבוצות וסלים קלים כמעט שלא נראו. לנדסברג וליפשיץ החליפו מספר מילים, אבל זה נגמר בצורה רגועה וללא טכניות. ארבע נקודות רצופות של ווילקרסון מתחת לסל נתנו לחיפה יתרון 24:27 כשנותרו שלוש דקות לסיום המחצית הראשונה, אבל גרין המצוין השווה עם מהלך של סל ועבירה בחדירה נהדרת עד הטבעת והשווה ל-27:27.
ההובלה עברה מצד לצד עד לסיום המחצית. ג'קסון בסל שדה ראשון במשחק קבע 27:29 לחיפה, אבל גור פורת, המצטיין בשורות האורחים, החזיר את אשקלון ליתרון 29:30 עם שלשה בצד השני. אבי בן שימול הגיב מיד עם שלשה משלו, אבל דרור חג'ג' השווה ל-32:32 עם מהלך של סל ועבירה במתפרצת.
הרכז הוותיק, דרור חג'ג', פיספס הזדמנות להעלות את אשקלון ליתרון, כשהחטיא את זריקת הבונוס מהעונשין, אבל גם ג'רמיין ג'קסון המנוסה לא פחות פיספס אחת מהעונשין. בשניות הסיום של המחצית ולוח התוצאת הראה בהפסקה, 32:33 לחיפה.
רבע שלישי: 48:48 בנשר
ווילקרסון ורובינסון קלעו ארבע נקודות מהירות בפתיחת המחצית השנייה והעלו את חיפה ל-32:37, אבל גרין וקאר לא נתנו למארחים לברוח והשוו ל-39:39. המשחק הצמוד נמשך כששתי הקבוצות נלחמות על כל כדור. ווילקרסון העלה את חיפה ל-39:42 עם הטבעה ועבירה. פורת הפך שוב את התוצאה עם שלשה שניה במשחק, שקבעה 42:44 לאשקלון.
ג'רמיין ג'קסון הוותיק לקח אחריות והחזיר את היתרון למארחים עם ארבע נקודות, אבל ארז מרקוביץ' הראה גם הוא שכוחו עדיין במותניו ועם סל נוסף מריבאונד התקפה העלה את האורחים ל-46:48. פרנק רובינסון, שהחטיא את ארבעת ניסיונותיו הראשונים מהקו, דייק הפעם בשתיהן וקבע 48:48 בסיום הרבע השלישי.
רבע רביעי: 67:74 למכבי חיפה
הרבע האחרון נפתח מצוין עבור הקבוצה של מיקי גורקה. הגנה חזקה של החיפאים והליכה בכח לטבעת של רובינסון, רות'בארט וכדיר, הובילה לשש נקודות רצופות של המקומיים ויתרון 48:54, כשרבי לוקח פסק זמן בהול כדי למנוע בריחה. הפסק זמן לא כל כך עזר לאורחים ושתיים נוספות של רות'בארט העלו את חיפה ליתרון שיא של 8 נקודות, 48:56.
אשקלון לא הצליחה למצוא את הטבעת דקות ארוכות ובצד השני המשיך רות'בארט להגדיל את היתרון המקומי. רבי ניסה כמעט הכל והעלה את הקלע היהודי-אמריקני הצעיר, ג'ון ג'ייקס, אבל גם הוא לא הצליח לעזור לאורחים לקלוע סלי שדה בחמש הדקות הראשונות של הרבע האחרון.
גם חיפה מהצד השני לא הבריקה, אבל הצליחה לשמור על יתרון של עשר נקודות בעזרת ההגנה שלה והחולשה ההתקפית של האורחים ,שעדיין חיפשו סל שדה ראשון, אחרי שבע דקות של משחק ברבע האחרון. קורי קאר ניצל החטאה מזעזעת של כדיר מתחת לסל כדי לקלוע במתפרצת ולהוריד ל-54:62 כשנותרו שתי דקות וחצי לסיום.
'ליי אפ' של כדיר במתפרצת וניהול משחק חכם וסבלני של ג'רמיין ג'קסון הרגיעו את הקהל המקומי והכריעו למעשה את המשחק לטובת חיפה. ה-MVP של העונה שעברה קינח עם שתי קליעות רצופות (ודי נדירות) מהעונשין והעלה את חיפה ל-56:67. שלשה של ליפשיץ בצד השני גרמה לגורקה לקחת פסק זמן כדי למנוע נפילה בדקה האחרונה.
חמש החטאות רצופות של לנדסברג ובן שימול מהקו איפשרו לאשקלון לחזור עד 67:71, לנדסברג הצליח לדייק בזריקה אחת מהקו והעלה ל-67:72 כשנותרו תשע שניות. ממש בסיום רובינסון רץ מהר וקלע בהטבעה, אותה השופטים אישרו, וכך קבע את תוצאת המשחק.
