המחזור ה-20 של ליגת לוטו ייצא הערב (שבת) לדרך כשהמשחק שיפתח את המחזור יהיה זה בו תארח מכבי אשדוד את האלופה, גלבוע/גליל (19:30, אולם הקריה באשדוד).
רק לפני שבועיים נפגשו שתי הקבוצות במחזור שנעל את הסיבוב השני כשחניכיו של ליאור ליובין חזרו הביתה לצפון הרחוק עם ניצחון דחוק וחשוב, 90:93, במשחק מלא אמוציות.
הדבר הזכור ביותר מאותו משחק הוא הרחקתו של קפטן אשדוד ושחקן העשור של מנהלת הליגה, מאיר טפירו, כשתי דקות לסיום המותחן, לאחר פגיעה ללא כדור ברכז האלופה, גוני יזרעאלי, שהגיב בתיאטרליות למכה של טפירו ועורר את זעמו של הרכז הוותיק ושל אנשי אשדוד, שאף הגישו בעקבות האירוע מכתב תלונה רשמי לאיגוד הכדורסל. דווקא טפירו הוא שנענש כשנקנס ב-12,000 ש"ח.
לקראת המשחק בין הקבוצות אמר טפירו ל-ONE: "אני לא מבין הצגות בכדורסל ואני חושב שצריך לשחק את המשחק הזה כדי לנצח ולא בהצגות. אני חושב שבסך-הכל גליל קבוצה טובה עם סגל טוב, אבל כרגע אנחנו מתרכזים בעצמנו ולא בהם. אנחנו רוצים לחזור למסלול הניצחונות ולשכוח מהפציעות וחוסר המזל, לבוא ופשוט לנצח".
ההפסד מלפני שבועיים הוא חלק מתקופת השפל שעוברת על הקבוצה של עופר ברקוביץ' בחודשיים האחרונים וכוללת שישה הפסדי ליגה רצופים, שהורידו את העולה החדשה מהמקום השני לשביעי. בתחילת השבוע ערכה אשדוד שני שינויים בסגל כששחררה את דלרון ג'ונסון המאכזב והחליפה את ראמל בראדלי הפצוע בגארד האמריקני אוליבר לאפייט, שיצטרך לעזור לאשדודים לצאת מהתקופה הרעה אליה נקלעו לאחרונה.
טפירו התייחס גם לתקופה הרעה ולצירופו של לאפייט ואמר: "הפציעות של שחקני מפתח זה משהו שמשפיע מאוד ובעצם זה מה שהוציא אותנו מהקצב ומהביחד שהיה לנו. עכשיו צריך להחזיר את הביטחון לקבוצה. אני מקווה שלאפייט הוא התשובה. להצטרף לקבוצה באמצע העונה זה הדבר הכי קשה שיש. אני מקווה שהוא יתאקלם מהר כי ממה שראיתי הוא בטוח שחקן טוב ואיכותי".
לעומת הבלאגן באשדוד, אצל האלופה הרבה יותר שקט. הניצחונות על אשדוד וחיפה בשני המחזורים האחרונים הכניסו רוח מחודשת לקבוצה של ליאור ליובין, שנמצאת רק ניצחון אחד מהמקום השני, למרות עונה מלאה בעליות ומורדות. גוני יזרעאלי התייחס גם הוא לפני המשחק לתקרית בינו לבין טפירו במשחק האחרון ואמר: "אני לא חושב שעשיתי משהו לא בסדר כי קיבלתי מכה לפנים ללא כדור, אבל אני רוצה להתעסק אך ורק בכדורסל. אחרי שני הניצחונות האחרונים אנחנו יודעים שזה משחק קריטי להמשך הדרך ונעשה הכל כדי לנצח אותו".
התוספת האחרונה לסגל של גלבוע/גליל, קורטני פלס, השתלב מהר מאוד בשיטה של ליובין והוכיח זאת עם תצוגה מרשימה בניצחון האחרון. יזרעאלי מודע לכך שהקבוצה עשתה בחכמה כשבחרה להביאו: "פלס באמת שחקן מצויין והוא עוזר לנו מאוד כי הוא יכול לשחק גם בפנים כגבוה וגם בחוץ כגארד בגלל הקליעה". טיילר ווילקרסון, הזר הבולט של גלבוע/גליל מתחת לסלים העונה, חזר לפעילות מלאה לאחר שנעדר משני המשחקים האחרונים בהם ניצחה הקבוצה והוא יעמוד לרשותו של ליובין. וורן קרטר, אחיו של ג'וש קרטר מאשדוד, צפוי לקבל פחות דקות על הפרקט בעקבות חזרתו של ווילקרסון לפעילות.
