הפועל ירושלים ועירוני אשקלון ייפגשו הערב (שני) ב-19:45 במלחה וינעלו את המחזור ה-14 בליגת לוטו. שתי הקבוצות מגיעות לאחר שהודחו מרבע גמר גביע המדינה ובעיצומה של עונה מאכזבת מאוד מבחינתן.
מעבר למצב הכללי, שתי הקבוצות מגיעות פצועות וחבולות. ירושלים תחסר את בראיין רנדל, שאמור לעבור ניתוח ברגלו בשבוע הבא וייעדר מספר חודשים, כאשר משה מזרחי גם הוא נמצא בספק להתמודדות.
"משה לא התאמן, יש לו גב תפוס, מתיחה בהאמסטרינג והוא חולה", סיפר המאמן הירושלמי עודד קטש והוסיף: "הוא קיבל זריקות, אני לא יודע אם הוא ישחק. לגבי יובל נעימי, אני מאמין שהוא כן ישחק".
באשקלון ייעדרו שני הישראלים המובילים, גור פורת וליאור ליפשיץ. הראשון סובל ממתיחה חזקה בשריר הירך האחורי, בעוד שהרכז המחליף סובל מבקע, לא נטל חלק באימונים בשבוע האחרון ונמצא בספק גדול להתמודדות.
מצד שני, הגארד האמריקני ג'ונתן גיבסון, שחתם השבוע בקבוצה, אמור להירשם מחר באיגוד ולערוך את הופעת הבכורה שלו בקבוצה. גיבסון (1.82, 23), בוגר טרי של מכללת ניו מקסיקו סטייט, החל העונה את הקריירה האירופית שלו בבורסה הטורקית, שם רשם ב-11 משחקים ממוצעים של 18.1 נקודות למשחק (40% לשלוש), ארבעה כדורים חוזרים ו-3.3 אסיסטים למשחק.
"היה שבוע לא-קל, תקופה לא קלה. דבר רודף דבר", התייחס קטש לזמן שעבר מאז ההדחה מהגביע, "יש לנו שלושה משחקים בחמישה שבועות, זה זמן טוב לחזור לבסיס. אני לא בטוח שהחיסרון של שני משחקים בשבוע הולך להשפיע עלינו בקרוב".
"התחושות האישיות שלי לא פשוטות. אני קודם כל מעריך את ההנהלה והקהל וההרגשה היא באמת קשה, כשמאכזבים את הקהל הזה שבא ונותן לנו את ההרגשה הכי טובה בעולם", המשיך המאמן והדגיש: "הדברים האלו הרבה יותר קשים מכיוון שהרגשנו בתחילת העונה סוג של אופוריה, הרגשנו משהו מיוחד. אנחנו מרגישים שמשהו נהרס לנו".
גארד הקבוצה, ג'ייסון ריץ', סיפר על התחושויות האישיות שלו: "לא הייתי אומר שהולך לי קשה, אני פשוט לא מוצא את הקצב שלי במשחקים האחרונים. צריכה להיות לי יותר סבלנות בהתקפה ואני צריך ולהבין שההגנות מתרכזות בי. אני צריך לעשות עבודה טובה יותר בהעברת כדורים לשחקנים שקולעים באחוזים טובים".
על העובדה שבתקופה הקרובה לא ממתינים לו ולחבריו יותר מדי משחקים, אמר ריץ': "שאר המשחקים בלוח הזמנים לא הולכים להיעלם כי אנחנו לא רוצים לשחק, אז אנחנו חייבים להתקדם קדימה. אני לא חושב שזה יפגע בנו בתור קבוצה, זה ייתן לנו הזדמנות ליותר אימונים, להחלים קצת, אם נתנהל נכון".
בימים אלו, לאור פציעתו של רנדל והקושי הכללי של האדומים, בוחנים בבירה אפשרויות לחיזוק. על מועמדותו של ג'סטין וויליאמס אמר קטש: "גם אם וויליאמס יגיע זה יהיה לטריי-אאוט, זה עוד לא סגור. אין עדיין בשורה שמצאנו שחקן, זה שם שעלה".
בתוך כך, שחקן אשקלון לשעבר, טים פיקט, חתם בקבוצת ג'ילין טייגרס בסין. התנאי למעברו לקבוצה הסינית היה העברת סכום המוערך בכמה עשרות אלפי דולרים לחשבונה של עירוני אשקלון, כחלק מהסכם שחרורו. סכום זה הופקד הבוקר בחשבון הקבוצה וההעברה יצאה לפועל.
