עם תואר מחייב של תגלית העונה בליגה הספרדית וניחוח שמזכיר במעט את ימיו הטובים של אנתוני פארקר האגדי, מנסה בימים האחרונים הרכש הטרי והמסקרן של מכבי תל אביב, ריצ'ארד הנדריקס, להסתגל לחייו החדשים בזירה המקומית תוך כדי שהוא דואג לדלות פיסות מידע מכל הסובבים על מנת להשתלב היטב בתרבות הישראלית.
כמו בכל שנה בחמש העונות האחרונות, מחכים אוהדי קבוצת הכדורסל של הצהובים לשחקן האחד והמיוחד שיהפוך עבורם את העונה למהנה וקסומה ויזכיר להם במעט ניחוחות מהעבר המפואר והלא רחוק, אז התרוצצו על הפרקט בהיכל נוקיה כוכבים גדולים כמו אנתוני פארקר, מייסיאו באסטון ושארונאס יאסיקביציוס.
למרות ההמתנה הארוכה והרצון להזדהות עם הרכישות החדשות של מכבי, עד כה לא קם יורש ונדמה כי גם האוהדים החלו להתייאש. אמנם איננו יכולים לחתום על הצלחה מקצועית, אך אין ספק שמבחינה אישית ערכו הקיץ הצהובים את אחת מההחתמות המוצלחות ביותר שלהם בשנים האחרונות כאשר החליטו לצרף את הפאוור-פורוורד האמריקני.
לכבוד ראש השנה ופתיחת העונה החדשה פגשנו את הנדריקס לראיון אישי מיוחד וחגיגי בו הופתענו לגלות בחור חכם ואינטליגנט להפליא, צנוע וביישן שאף לרגע אחד לא חדל מלהתעניין במתחרש מסביב ובהרפתקאה החדשה המצפה לו בתל אביב.
כבר למעלה משבוע שמחפש את עצמו הנדריקס ברחובות תל אביב אך למרות הקושי לנווט את דרכו הביתה לרמת אביב את ימים הראשונים בישראל הוא מגדיר כהצלחה: "אני נהנה מאוד מהשהות שלי כאן, זו מדינה מאוד יפה ואנשים מתייחסים בצורה מדהימה עד כה, אני מאוד מצפה לשנה טובה. היתה לי הסתגלות טובה מאוד עד כה, יותר ממה שציפיתי".
עם הנחיתה בישראל המתינו לפורוורד בשדה התעופה אוהדים רבים שהגיעו לקבל את פניו ולאחל לו בהצלחה בדרכו החדשה. למרות קבלת הפנים החמה והשאלה המרכזית שעומדת סביבה - האם הוא מוכן להפוך לכוכב גדול, אך נראה כי הפעם מדובר בשאלה מעט מיותרת: "אין לנו קבוצת כדורסל רשמית שמייצגת את המדינה ממנה אני בה (אלבמה) אז הספורטאים של האוניברסיטה נחשבים לכוכבים כך שיצא לי להתקל בכך באוניברסיטה וזו היתה אווירה נעימה מאוד. אני כבר מחכה לתחושה הזו גם בישראל".
עוד הוסיף: "התמיכה של האוהדים היא מדהימה, אם יש דבר אחד שלמדתי בספורט זה שכאשר יש אנשים שתומכים בך, אם זה המשפחה שלך והאוהדים הרבים וכל מי שנמצא בצד שלך - אתה לא רוצה לאכזב אותם. זו המטרה העיקרית שלי, לשחק לא רק בשביל עצמי ובשביל חבריי לקבוצה אלא בשביל האנשים שתומכים בקבוצה".
לאחר שרשם עונה מצויינת בגרנדה הספרדית והפך לאחד מהשחקנים הבולטים שאף עזר להשאיר את קבוצתו בליגה הראשונה, יודע הנדריקס כי מצפה לו עונה עמוסה במטרות וכי במכבי צופים לו גדולות, "אני תמיד מציב לעצמי מטרות ויעדים גבוהים, אני פשוט רוצה להגיע השנה ולהמשיך לשחק באופן עקבי בכל מה שקשור לנקודות וריבאונדים וגם הגנה כפי שתמיד עשיתי במשחק הכדורסל שלי. לדעת שאני משחק בשביל קבוצה חזקה וגדולה ושיש לי את ההזדמנות להתחרות בקבוצות הטובות בליגה ובאירופה ולזכות באליפויות, זה החלק הכי חשוב בפאזל מבחינתי".
בעונה החולפת איבדה מכבי את אליפות המדינה, זאת לאחר שהובילה את הטבלה עונה שלמה וכשלה לבסוף בגמר הפיינל-פור מול גלבוע/גליל. הנדריקס מעודכן במתחרש ויודע שלמכבי יש הרבה מה לתקן.
"אני מבין את הציפיות הגבוהות שיש במכבי, אני יודע שאליפות זה כל מה שחושבים עליו וכל דבר פחות מכך הוא כישלון ואני בהחלט מוכן לאמץ את הגישה הזו ולצאת כל יום כדי לשחק הכי טוב שרק אפשר בשביל האליפות ובתקווה לעזור לשאר השחקנים בקבוצה להגיע למטרות הקבוצתיות שלנו. מכבי משחקת גם ביורוליג וגם בליגה בישראל ואני חושב שזה יהפוך אותי לשחקן טוב יותר ויגדיל את המוניטין והשם שלי כאדם וכשחקן כדורסל. אני מקווה לאסוף במכבי כמה שיותר ניצחונות, שיהיה לי אוסף".
על אף שעדיין לא יצא לנו לצפות בו משחק ומציג את יכולותיו האישיות ממשיך הפוורורד במגמת התקדמות גדולה מאוד בשנים האחרונות, "אני חושב שמה שאנשים לא יודעים לגבי יכולות המשחק שלי זה יכולת המסירה שלי, אני מרגיש שזה משהו חזק מאוד אצלי, אולי אחרים לא מרגישים שמכך נובע החוזק של המשחק שלי אבל זה משהו שאני מאוד גאה בו, מבחינה הגנתית אני תמיד מנסה להשתפר מדי שנה, ואני חושב שאני נהיה יותר ויותר טוב בתור שחקן הגנה".
בעוד שהנדריקס הצעיר (בן 23) נמצא רק בתחילת הדרך שלו הוא אינו יכול שלא להביט בהערצה לכיוונו של הקפטן הוותיק, דריק שארפ שכבר נושק ל-40, "העניין עם דריק הוא שבקלות יכולתי לראות את המנהיגות שלו, מהיום הראשון שהגעתי לפה. הדרך שהוא מנהיג בה את הקבוצה, זה סוג השחקן שאתה רוצה ללכת בעקבותיו, להיות בגילו ועם קריירה כל כך ארוכה ומצליחה זה מבחן אופי רציני, אם אוכל ללמוד משהו ממנו כל יום ולהשתפר יותר אני חושב שזה יהיה טוב להתפתחות שלי. חוץ מזה הוא לא ראש עיר, מושל או משהו כזה?".
הפוורורד המרשים סומן כבר מזמן כפוטנציאל NBA ברור, אך כרגע הוא מנסה שלא לחשוב על מעבר לליגה הטובה בעולם, "אני כרגע לא חושב על ה-NBA, נכון לעכשיו אני מרוכז אר ורק בלשחק עבור מכבי, לעשות עונה טובה ולהיות שחקן קבוצתי טוב ולשפר את עצמי כשחקן כדורסל וכאדם. השאיפות שלי להגיע ל-NBA יגיעו בבוא הזמן, אני רק בן 23 אז התקווה שהיא שבהמשך הדרך אגיע לשם".
הנדריקס אמנם נחת בישראל, אך יחד עימו היה אמור לנחות גם הרכז הצעיר, מיקייל טורנס, שסומן אף הוא לאחד מהכשירונות המצליחים ביותר בכדורסל האמריקני. לאורך הקיץ האחרון דיברו השניים רבות על שיתוף הפעולה המחודש ביניהם במכבי תל אביב, אך החלום נגוז וטורנס שעדין מחלים מההתמוטטות הקשה שעבר ככל הנראה לא ישוב לשחק כדורסל.
עם ניצוץ של דמעה בעיניים על מצבו הכואב של טורנס מספר הנדריקס על הקשר ביניהם: "מיקייל ואני חברים טובים, היתה לנו הזדמנות לשחק ביחד במשך שנתיים באלבמה ועד כמה שהוא שחקן כדורסל טוב, הוא אפילו בנאדם וחבר טוב יותר ואני מקווה בשבילו לטוב ומאחל לו החלמה מהירה ושלמה. מאוד הייתי רוצה שהאנשים בישראל היו מקבלים את ההזדמנות להכיר אותו, לא רק כשחקן אלא גם כאדם".
