המחזור השלישי של ליגת לוטו יינעל הערב (שני) ב-19:35 בהיכל נוקיה כשברק נתניה תתארח אצל האלופה מכבי תל אביב. אמנם הפערים בין שתי הקבוצות, הן מבחינת תקציב והן מבחינת סגל השחקנים, ברורים וידועים ועל הנייר ההשוואה בין הקבוצה של דני פרנקו לסגנית אלופת אירופה אינה מציאותית, אך בנתניה מתכוננים לקראת המפגש במלוא המרץ והרצינות בתקווה שהתבוסה המשפילה ברבע גמר גביע צ'אנס לא תחזור על עצמה שוב.
לאחר שהיתה חופשית במחזור הראשון, בשבוע שעבר פתחה נתניה את העונה הסדירה ברגל שמאל עם הפסד ביתי כואב למכבי אשדוד. בהתחשב בעובדה ששני המשחקים הבאים הם נגד שתי הקבוצות העשירות ביותר בליגה, אין ספק שההגרלה לא האירה פנים לפרנקו ולחניכיו.
בנוסף לכך, צריך פרנקו להתמודד עם בעיית פציעות לא קלה. הגארד האמריקני אדריאן בנקס, שנחשב לאחד מכוכבי הקבוצה והזר היחיד שנשאר מהעונה שעברה, סובל מקרע בשריר הירך האחורי וצפוי להיעדר בשבועיים הקרובים. שחקן נוסף שנפצע לאחרונה הוא ערן אסנטי, שסובל מפריצת דיסק בגב ועלול להיעדר מהמגרשים לתקופה ארוכה.
על אף ההפסד לאשדוד, קשה היה להתעלם מהיכולת של הרכז החדש של הנתנייתים, ג'רום רנדל, שהוכיח כבר בבכורה שהוא צפוי להיות אחת האטרקציות הבולטות של הליגה העונה.
השילוב בינו לבין בנקס בקו האחורי יהיה אחד המפתחות להצלחה של נתניה, אבל בינתיים יצטרך רנדל להסתדר בלי בנקס. גם בקו הקדמי עדיין עובדים על החיבור בין השחקנים לאחר שכזכור, שבוע בלבד לפני פתיחת העונה השלימה הקבוצה את הסגל עם החתמתו של שחקן הפנים האמריקני, כריסטיאן בארנס, שנראה טוב בבכורה אך עדיין נמצא בשלבי התאקלמות.
המאמן דני פרנקו אמר ל-ONE לקראת המשחק: "הבדלי התקציב הם קיצוניים ובשלב כזה של העונה משחק חוץ בנוקיה הוא אחד הקשים ביותר באירופה. נבוא, נתמודד ונעשה את הכי טוב שיש לנו. יותר מזה אני לא יכול לבקש מהשחקנים שלי. קשה להכין קבוצה למשחק מול מכבי ת"א בגלל שאי אפשר לדעת אילו זרים ישחקו אז אנחנו מתעסקים בעצמנו יותר מאשר ביריבה".
"כמובן שיש הבדל גדול אם סופו משחק או לא, או אם פארמר משחק.. זה לא אותה הקבוצה איתם או בלעדיהם ובגלל זה אתה לא יכול להכין מראש אז עדיף לנו להתעסק עם עצמנו במהלך השבוע".
"יש לנו את הזמן להכניס את כריסטיאן לקבוצה. הוא הגיע שבוע לפני תחילת העונה וזה דורש את ההתאמות. אדריאן בנקס הוא לא עוד שחקן בקבוצה הזאת. הוא הזר היחיד שלנו שבאמת מכיר את הליגה ומאוד עוזר לזרים האחרים אבל זה המצב. להתחיל לבכות על זה לא יעזור לנו. יש לנו קבוצה טובה מאוד. החבר'ה עובדים מדהים ואני מאמין בהם. אני חושב שהם גם מאמינים בעצמם".
הקלע יהוא אורלנד הוסיף: "לפגוש את מכבי תל אביב בנוקיה בשלב כל כך מוקדם של העונה זה אף פעם לא קל, אך כל הקבוצות בליגה יצטרכו לשחק מולם בשלב כזה או אחר. אין ספק שהם קבוצה הרבה יותר טובה ואיכותית מאיתנו, אך עם כל הצניעות שמאפיינת את המועדון שלנו נגיע וננסה לעשות את הטוב ביותר מבחינתנו".
