הפועל ירושלים עברה שבוע קשה מאוד מאז התבוסה למכבי תל אביב, 107:66. כעסים ומתחים שונים יצאו לאור, כאשר כמעט כל השחקנים זכו לביקורת נוקבת מגורמים שונים בקבוצה, מהקהל ומהתקשורת. אחרי כל זה, הערב (שבת) בשעה 19:30 מגיעה למלחה הפועל חולון, שבמובנים רבים היא תמונת המראה של הירושלמים.
בתוך כך, באימון המסכם של הקבוצה נפצע ריץ' מלצר בקרסול ולא חזר לאימון. החשש אצל חולון שיש נזק ברצועה והחשש הוא שמלצר לא יוכל לשחק. הפורוורד הגיע לאימון הקליעות הבוקר (שבת) עם קרסול נפוח, עבר טיפולים ולא התאמן. מלצר רוצה לשחק, אך כשירותו תקבע רק בסמוך למועד פתיחת המשחק ובקבוצה רוצים לא לסכן אותו יתר על המידה. לעומתו, ג'יימי ארנולד התאמן הבוקר וייתכן שישולב במשחק.
השחקנים של דני פרנקו כבר ניצחו את האדומים פעמיים העונה, כולל ניצחון מרשים מאוד לפני כחודש, 80:86 במלחה, תוך שהם מציגים בדיוק את מה שהאוהדים בבירה היו רוצים לראות מקבוצתם: נחישות, הקרבה, השקעה עצומה בהגנה והרבה מאוד רגש.
"עברנו שבוע בהחלט לא קל, אבל אנחנו חושבים אך ורק קדימה", אמר המאמן עודד קטש לקראת המשחק והוסיף: "מאוד חשוב לנו לחזור למסלול הניצחונות כמה שיותר מהר ונרצה לעשות את זה כבר במשחק הקרוב".
קטש יודע שהיריבה שלו מגיעה בכושר נפלא ויודע מה הוא וחניכיו צריכים לעשות אחרת, כדי להשיג ניצחון: "מצפה לנו משימה קשה מול קבוצה שנמצאת במומנטום מצוין. השחקנים באים דרוכים ונחושים במטרה לנצח". ואכן, נראה שהשחקנים יודעים מה מחכה להם. "חולון קבוצה מאוד טובה, שנמצאת בכושר טוב, כך שהמשחק מולה יהיה צמוד ומותח", אמר דיון דאוול, שקצת יצא מהקצב במשחקים האחרונים, אחרי תקופה טובה יחסית.
הפורוורד האמריקאי מבין את חשיבות ההתמודדות ויודע שהקהל במלחה לא יראה בעין יפה, בלשון המעטה, הפסד ביתי שני לחולון בתוך תקופה כל כך קצרה: "מצפים לנו עכשיו שני משחקי בית רצופים והמטרה שלנו היא לנצח בשניהם. ערכנו השבוע אימונים טובים והשחקנים יודעים היטב כמה חשוב לנצח את חולון, בשביל לחזור לעצמנו ובשביל האוהדים".
אוהדי חולון הבטיחו: המצטיין יקבל סופ"ש זוגי בצימר
מנגד, המשחק של חולון ימשיך להתבסס על מורן רוט המצוין, שידחוף את חבריו, הן במשחק ההריצה שמבוסס על התקפות מתפרצות והן בהתקפה העומדת, ויחלק אסיסטים לרוב (6.4 למשחק, מקום ראשון בליגה), ועל צמד הזרים, קאסיב פאוול וריץ' מלצר, שירצו להוכיח פעם נוספת שהאיכות חשובה מהכמות.
"אני לא חושב שזה היה נס בפעם שעברה. היתה סיטואציה מסויימת שידענו לנצל אותה והתעלינו על עצמנו", אמר דני פרנקו לקראת ההתמודדות, "אני חושב שבמשחקים שבאו אחר כך כבר הראינו שיש לנו יכולת לשחק כדורסל טוב ואנחנו מנסים להוציא מעצמנו את המקסימום שאנחנו יכולים עם הכלים שיש לנו".
על היריבה מחר אמר פרנקו: "ירושלים בחוץ זה אולי המשחק הכי קשה שיש לנו עד סוף הסיבוב השלישי. הם רק הולכים והופכים לעמוקים יותר. ג'וואד וויליאמס הוא חיזוק יוצא מהכלל, שמשדרג את ירושלים והופך אותם לקבוצה מצויינת. הפוטנציאל שלהם ביום נתון מאפשר להם לנצח את כולם. המשחק שלהם בנוקיה לא משקף, המשחקים מול מכבי הם לא אינדיקציה".
למשחק צפויים להגיע כ-300 חולונים ועל כך פרנקו אמר: "הקהל של חולון הולך איתנו לכל מגרש וכל מקום בארץ, ונותן לנו תחושה של בית. זה הופך כל משחק לצבעוני ומעניין. אמרתי את זה ואני אומר את זה שוב: בסיטואציה בה אנו נמצאים, הקהל הוא לא השחקן השישי, אלא כמו חצי קבוצה. ודאי שהתמיכה שלו עוזרת לנו ברגעים קשים תוך כדי משחק".
לאימון הבוקר הגיעו כמה עשרות מאוהדי הקבוצה, שהבטיחו להם כי אם ישיגו ניצחון על היריבה השנואה, השחקן המצטיין יקבל במתנה סוף שבוע בצימר עם אשתו, על חשבונם.
