כבר אתמול התכנסה הנבחרת לראשונה בשפרעם ואת האימונים היום החלה ללא יוגב אוחיון, שקיבל שחרור ויצטרף בעוד יומיים, עומרי כספי, שנמצא במחנה קיץ בארצות הברית וינחת ב-21 ביולי וליאור אליהו שקיבל גם הוא אישור להגיע באיחור ושהוהה בליגת הקיץ בלאס וגאס.
מי שלא התאמן גם הוא היה הקפטן החדש יותם הלפרין שערך טיפולים בצד האולם, אך בצות המקצועי מאמינים שהוא יהיה כשיר לפתיחת המשחקים. גם יניב גרין הוותיק נעדר עקב חתונתו המתקרבת. מי שחוזר לסגל לאחר היעדרות של שנה הוא עידו קוז'יקרו שמשלים קו קדמי עם רוברט רותבארט ואלכס תיוס, שערך את אימון הבכורה במדים הלאומיים. תיוס אגב, עדיין ממתין לקבלת הדרכון הישראלי שלו.
"זו הרגשה נפלאה להתחיל בטיפוס לקאת אליפות אירופה", פתח אריק שיבק את דבריו, "יש לנו הגרלה קשה עם סרביה ומונטנגרו. גם הנבחרות שכביכול נחשבות חזקות פחות, הן לא קבוצות גדולות, אבל קשות. אלא שיש לנו צוות שחקנים מנוסה ומאוד רעב. מי שראה את האימון הראשון ראה שחקנים שמתלהבים ורוצים. נעשה הכל כדי להגיע מוכנים למשימה שתתחיל ב-15 באוגוסט. המטרה שלנו היא לעלות ישירות לאליפות אירופה".
עם הצירוף של אלכס תיוס לסגל הלאומי והמימדים החדשים שהוא צפוי לתת, נראה ששיבק בהחלט מצפה לשידרוג היכולת: "הוא יעזור בריבאונד ובחסימות מה שאף פעם לא היה בנבחרת. זו פעם ראשונה שאנחנו צריכים לבנות תרגיל לגבוה". על הבלאגן סביב הבחירות באיגו הכדורסל אמר המאמן הלאומי: כמנהל האגף המקצועי אני יכול להגיד שאנחנו עובדים בשקט ולא מושפעים. ברגע שאנחנו צריכים מישהו מהאיגוד לאישורים כלשהם, שמים הכל בצד ועוזרים לנו במה שאנחנו צריכים. חבל רק שזה ככה. כשאני רואה את זה בטלוויזיה אני פשוט מעביר ערוץ ומעדיף לראות משהו אחר כמו משחק של פדרר למשל".
על החיסורים הרבים בפתיחת הדרך אמר שיבק: "אנחנו מתחילים עם הרכב קצת חסר, אבל למדנו שעדיף שהרכבת תצא לדרך ואלה שחסרים יצטרפו תוך כדי נסיעה". מי שעדיין לא ברור מעמדו בסגל הוא יניב גרין. שיבק סיפר: היתה לי שיחה איתו. הוא מתחתן ולא יצטרף אלינו בשלב זה הוא יתאמן כשנחזור ממשחקי ידידות באוקראינה ובהתאם לצרכים שלנו והכושר של הנבחרת נראה מה קורה איתו בהמשך ".
על המינוי של יותם הלפרין לקפטן ודרישות התפקיד הוסיף שיבק: "קל להיות מנהיג של חבורה מלוכדת". גם הלפרין עצמו יודע כי למרות המינוי יש סביבו חבורה מנוסה כאשר מה שיקבע את הצלחת הנבחרת יהיה החיבור בסגל. הגארד שייצג את השחקנים במסע"ת אמר: "אנחנו מקווים לעשות תוצאות טובות בקיץ הזה ואני מאחל לכולם בהצלחה. יש כאן כמה מנהיגים והמטרה היא משותפת של כולנו. אני מקווה מאוד שנעשה את זה".
הנבחרת תפתח את הקמפיין עם משחק חוץ מול מונטנגרו ובנוסף שובצה כזכור לבית א' שכולל גם את סרביה החזקה, סלובקיה, אסטוניה ואיסלנד. 2 הנבחרות שיסיימו במקום השני בבית יעלו לאליפות, כאשר גם 4 הקבוצות הנוספות עם המאזן הטוב ביותר שיסיימו גם הם במקום השלישי יזכו בכרטיס לטורניר.
