אחרי שנתיים מהעבר השני ולא מעט דקות של פיגור, עודד קטש השאיר את האקסית מאחור. הפועל תל אביב ניצחה 83:88 את הפועל אילת ברבע גמר גביע ווינר ותתמודד בחצי מול הפועל ירושלים, שתערוך משחק שני תוך יומיים בארנה החדשה (שלישי, 20:50).
אפשר למצוא הרבה נקודות לשיפור בשתי הקבוצות, וגם מסקנות חיוביות, אבל היה משהו שקצת העיב על הפתיחה הרשמית של העונה מבחינת שתי הקבוצות. ברבע השני התפתח אירוע מכוער ומיותר, שלצערנו כבר ראינו דומים לו בעונה שעברה. על פי טענת אוהדי הפועל ת"א, אחד מהם עמד על כסא ושוטר יס"מ שנכנס ליציע להוציאו הכה אותו לכאורה. כתוצאה מכך, מחוץ למקום החל עימות אלים בין המשטרה לאוהדים.
גורם בהנהלת הפועל ת"א הגיב לאירוע במילים חריפות: "כשהאחראים לאבטחה בירושלים ילמדו להתנהג לקהל כמו אל בני אדם ולא כמו אל חיות, לא יקרה כלום. איך שנכנס הקהל, הקיפו אותו 200 אנשי אבטחה, סתם. מילה פה, מילה שם ומהומה". מהמועדון עצמו נמסרה התגובה הבאה: "הגיע הזמן שהאחראים על המהומה בירושלים ילמדו להתנהג אל האוהדים ולא ייצרו סתם לחץ ויובילו לאלימות מיותרת".
חזרה לכדורסל, אין ספק שהמהלך המשמעותי ביותר של בקיץ של הפועל תל אביב הוא צירופו של יינסי גייטס. הסנטר שהגיע מאילת מספק לאדומים מאסה אדירה בצבע, קור רוח מרשים וקליעה טובה מחצי מרחק - איום כמעט על כל קו קדמי שיוצב מנגד. יחד איתו בלט ג'רון מיימון, שהתעורר בחצי השני והיה גורם חשוב במחיקת הפיגור והכנסת המון אנרגיה למשחק של התל אביבים.
מהעבר השני, שני זרים אחרים בלטו במיוחד. שון אוונס הציג יכולת התקפית טובה ודומיניק מגווייר התגלה כשחקן מגוון מאוד. גם ניב ברקוביץ' הראה דקות טובות עם הרבה חוכמת משחק ותעוזה, לצד הניסיון והמיקום של אלישי כדיר בצבע. בסך הכל, נראה שיש לדן שמיר בסיס יציב להמשך הדרך. בינתיים, הוא יוכל לצפות במאבק האדום בין ירושלים לתל אביב, כשבחצי הגמר המוקדם תנסה נס ציונה להפתיע את מכבי תל אביב.
הרבו לקלוע להפועל ת"א: גייטס 26 נקודות ו-6 ריבאונדים, מיימון 20 ו-7 ריב', לימונד 17 ו-7 אסיסטים, נאור (5 ריב' ו-5 אס') ובראון 9 כל אחד. לאילת: אוונס 22 ו-10 ריב', כדיר 18, 8 ריב' ו-4 אס', ווייאט 15 ו-5 אס', ברקוביץ' 13 ו-5 אס', מגווייר 11, 10 ריב', 6 אס' ו-3 חטיפות.
"זו תחילת עונה ובסך הכל משחק אימון שני שלנו", הזכיר עודד קטש בסיום. "שחקנים עוד לא ממש הפנימו את הדברים שאנחנו רוצים שיעשו, אבל לפחות מצאנו בחצי השני את מה שאמור להיות ה-DNA של הקבוצה - להילחם, לשמור ולעשות את כל מה שהקהל אוהב. ג'רון (מיימון) משחק עם הרבה לב ושם את הגוף. גייטס קלע 26? האמת שלא שמתי לב, כל כך הרבה? הוא יכול היה יותר. תמיד הוא נותן את ההרגשה שהוא יכול יותר".
לקראת חצי הגמר אמר קטש: "ירושלים זו משוכה גדולה. זו קבוצה גדולה פיזית עם שחקנים מנוסים. יש לנו 24 שעות, נבוא מרוכזים, נעשה את הכי טוב שלנו ונקווה שזה יספיק. המתקן הזה מדהים, זה באמת יום חג לכדורסל. אנחנו מחכים לארנה שלנו. יש כמה דברים טובים שקורים בכדורסל".
מהלך המשחק
כבר מהפתיחה ניתן היה לראות כמה יינסי גייטס מוסיף להפועל תל אביב. הסנטר המאסיבי הביא איתו המון כוח, נחישות וקור רוח וקלע את 5 הנקודות הראשונות של הלבנים-אדומים. לימונד קבע 5:11, לפני שאילת רצה ואלישי כדיר צימק ל-14:12. המומנטום של התל אביבים התחדש והם ברחו מחדש. האורחת לא ויתרה והשלימה מהפך - 19:22 לדרומיים בסיום הרבע הראשון.
התל אביבים איבדו פוקוס ואילת רצה ל-25:34, לפני שגייטס בלם זמנית את המפולת. בינתיים, מחוץ למשטח נרשמה תקרית לא נעימה. על פי טענת אוהדי הפועל ת"א, אחד מהם עמד על כסא ושוטר יס"מ שנכנס להוציאו הכה אותו לכאורה. כתוצאה מכך, מחוץ למקום החל עימות בין המשטרה לאוהדים. על המגרש חניכיו של דן שמיר שמרו על היתרון וירדו להפסקה ב-31:44.
גייטס, לימונד ומיימון החלו לנגוס בפער עם החזרה מחדרי ההלבשה ושמיר הזעיק פסק זמן ב-41:48. מיימון המשיך ללחוץ על הדוושה ואיזן ל-53:53. הפועל ת"א עברה לעמדת הובלה והגיעה לרבע המכריע ביתרון 59:61.
נדנדת ההולכה נמשכה לתוך המאני-טיים, כשגייטס ומיימון הצליחו לגרום לאילת לעסוק בעיקר במרדף. 4 קליעות רצופות של מתן נאור מהעונשין קבעו פער של 6 נקודות והבטיחו את הניצחון. 83:88 להפועל ת"א בסיום.
