חלומות גדולים

נתחיל מהסוף – ג'רל מקניל בכלל לא היה אמור להיות בהפועל תל אביב. בעיניו, הוא בכלל היה צריך להיות בימים האלו בהכנה לעוד עונת NBA. אלא שגם בפועל, הוא לא אמור היה להיות בהפועל: ב-2 באוגוסט הוא כבר היה חתום בשטרסבורג הצרפתית, אבל שבועיים לאחר מכן, הקבוצה הודיעה בלקוניות כי "בהחלטה משותפת, הצדדים נפרדים בשל סיבות אישיות של השחקן". השאלה היא האם הפועל זכתה מן ההפקר, או ששגם היא, כמו רבות לפניה – תשמש רק כתחנת מעבר.

"ג'רל הוא שחקן מוכשר מאוד, מאלה שיש להם הכל", מספר עליו אריק שיבק, שאימן אותו במונס הבלגית לפני שמונה שנים. "הוא גארד שמחפשים היום, שיכול לשחק בעמדות 1 ו-2. הוא אתלט, יש לו ידיים ארוכות מאוד, בטח יחסית לגארד. הוא גם שחקן הגנה מצוין, שפתאום יכול לתת גג או גג וחצי למשחק. הוא מבין טוב את המשחק, באמת שיש לו הכל".

מהרגע בו שוחרר מקניל משטרסבורג, הפועל ניסתה לצרף אותו - שחקן בסגנון הזה היה בדיוק מה שחסר לה כדי להשלים את הסגל לקראת העונה הקרובה. האדומים פנו מספק פעמים אבל האמריקאי, מצידו, לקח את הזמן – ואפשר גם להבין אותו: החוזה ש"ברח" ממנו בשטרסוברג עמד עד כמעט רבע מיליון דולר לעונה, בעוד שהתל אביבים הציעו בערך מחצית מהסכום. בהפועל כבר הפנו את המאמצים לכיוונים אחרים, אלא שרגע לפני כיפור, במפתיע, מקניל התרצה והודיע – "אני מגיע". אז איך שחקן כל כך מוכשר, בשיא הקריירה, לא נמצא היום במקום אחר לגמרי?