בחזרה למציאות: ראשון לציון וההגנה על התואר

אלופת המדינה, מכבי ראשון לציון (עדיין מוזר לכתוב את זה), סיימה את בניית הסגל שלה והחלה בהכנות לקראת עונת 2016/17. הכתומים עברו מתיחת פנים בסגל ולא מזכירים כמעט בכלל את הקבוצה מהעונה שעברה. כל הזרים עזבו, שלושה שחקנים בלבד נשארו בסגל ובעיר היין עדיין מפנטזים על חזרתו של שון דוסון.

אין ספק שהמתכון להצלחה הוא המשכיות, ובראשל"צ התקשו ליישם זאת. בקיץ האחרון היו"ר יצחק פרי לא פתח מספיק את הארנק וכל הזרים, שחלקם הצהירו שיישארו בעוד כסף, מצאו בתים חדשים. הכתומים, שישתתפו העונה בליגת האלופות של פיב"א וינסו לבנות שם מסורת, צריכים לבנות את כל הפאזל מחדש.

בעונה שעברה ראשל"צ הראתה שחיבור שווה יותר מכסף. למרות סיום סביר לעונה סדירה, היא ניצחה בפלייאוף את מקומות 1, 2 ו-3 (ירושלים, מכבי ת"א וחיפה) והדהימה את כל המדינה. ההתלהבות, התיאום ובעיקר התשוקה היו המאפיינים לאליפות ההיסטורית. אריק שיבק, שהשנה בנה את הסגל בעצמו, ינסה לקחת את הדברים האלה מהעונה שעברה וליישם אותם על הסגל הנוכחי בדרך לניסיון להגן על התואר.

סימן השאלה הכי גדול כרגע אצל האלופה הוא הגארד שון דוסון. כידוע, הישראלי הצעיר ניסה את מזלו בליגת הקיץ וקיבל זימון למחנה האימון של ניו אורלינס פליקנס מה-NBA, שם הוא מנסה בימים אלה להשיג חוזה מובטח. כרגע הדברים לא נראים טוב כל כך בשביל הגארד, שבשני משחקים שיחק 5 דקות בסך הכל וקלע נקודה בודדת. אם הכיוון הזה יימשך ודוסון ייכשל בניסיונו להיות הישראלי השלישי בליגה הטובה בעולם, דוסון מחוייב, על פי החוזה שלו, לחזור לראשל"צ. בקבוצה כמובן מפרגנים לו, אך בטוח במקום כלשהו בסתר ליבם, אנשי המועדון היו רוצים לראות אותו עוד עונה לובש כתום.

עוד סימן שאלה גדול הוא אריק שיבק. המאמן שהגיע באמצע עונת 2015 לאילת והצעיד אותה לגמר, פוטר 5 משחקים בתוך העונה שעברה. הוא הגיע לראשל"צ לקראת סיום העונה העונה הסדירה והצליח לעשות את הבלתי יאמן עם הסגל שלא הוא בנה. השאלה העיקרית היא האם גם בראשל"צ חוסר הסבלנות תיתן את אותותיה במקרה של פתיחת עונה חלשה. מן הסתם הציפיות כרגע בשמים וכמה הפסדים בפתיחת העונה יכולים להכניס את המערכת ללחץ. אריק שיבק צריך לדעת לנווט את הספינה ולהנמיך את הציפיות לממדים הנורמליים לקבוצה בסדר גודל של ראשל"צ.

"בדר"כ קבוצה בסדר גודל שלנו שזוכה באליפות נופלת בשנה שלאחר מכן", אמר שיבק, "אנחנו עושים הכל כדי שכאן זה לא יקרה, ושהיא תמשיך להיות בצמרת ובפיינל פור. זה לא קל או פשוט. שילמנו את מחיר ההצלחה". הניסיון הזה להנמכת ציפיות מצד המאמן הוא טבעי ואף רצוי. אין אחד שחושב שראשל"צ היא ברמה של מכבי ת"א או הפועל ירושלים, וגם אם תגיע עונה מעט פחות טובה, האוהדים יוכלו לחיות איתה. "המטרה שלנו היא לסיים בין 4 הראשונות ולהגיע לפיינל פור", אמר המאמן.

אחרי שלוש שנים בהפועל אילת, אלישי כדיר החליט לחזור למרכז. הגבוה המנוסה, שנבחר ל-MVP של הליגה ב-2010, מביא איתו הרבה אלמנטים שהקבוצה צריכה. שיבק מכיר אותו טוב טוב מהנבחרת ומאילת וצפוי לתת לו את המפתחות להוביל.

"אלישי הוא מהפאוור פורוורדים היותר טובים בליגה", החמיא שיבק לשחקן, "איפה שהוא היה הקבוצות הצליחו". המאמן סיפר כיצד הביא את כדיר מאילת: "לפעמים קורה שיש לשחקן קליק עם מאמן, וזה כך אצלנו, היה לנו טוב ביחד. אלישי ייתן פה המון ניסיון ויביא לידי ביטוי את יכולות הכדורסל שלו, שאין להרבה כאן בארץ".

צ'ארלס תומאס 2.03 מ', 30
שיחק בשנתיים האחרונות באשדוד ובעונה החולפת היה אחד השחקנים הטובים בליגה. הוא קלע 19.6 נקודות, קטף 5.4 ריבאונדים וחילק 1.7 אסיסטים ב-26.4 דקות בממוצע למשחק במדי האשדודים בעונה שעברה. בשלושת המשחקים שלו נגד ראשל"צ, אגב, הוא הצטיין עם 18, 33 ו-27 נקודות. חזק מאוד מתחת לסל, אך מעניין לראות איך יסתדר בקבוצה שלא בנויה אך ורק סביבו.