חגיגות החזרה לליגת העל של האחות מהכדורגל השפיעה גם על הפועל תל אביב. האדומים חתמו הערב (שני) את המחזור ה-25 עם ניצחון 78:91 קליל על בני הרצליה, שהחזיר את המאזן לחיובי וביסס את מקומם בין שמונה הגדולות שממשיכות לפלייאוף. האם הם יוכלו לשמור על זה?
קלעו להפועל ת"א: טוני גפני 22 נקודות (שבעה ריבאודנים), מאט הווארד 16, ג'רל מקניל 13, רביב לימונד 12, אדריאן בנקס 11, תומר גינת 9, רפי מנקו 8.
קלעו לבני הרצליה: שון דוסון 15 נקודות, טוריאן גרין 14, ברנדון טריש 12, דומיניק ארצ'י 11, טים קמפטון ג'וניור 9, סם סינגר 7, ג'ף אדריאן 6, תום מעיין 4.
הפעם האחרונה בה הפועל ת"א עברה את רף 90 הנקודות הייתה בסיבוב השני מול אותה היריבה, רק שאז היא הפסידה. האדומים שאבו השראה מהגעת הקהל האדום שהגיע מהמושבה וסיפקו משחק התקפי מרשים בדרך לניצחון שלישי בארבעת המשחקים האחרונים.
הפועל ת"א ברחה לדו ספרתי כבר ברבע הראשון, אבל הרצליה, שהחלה לפנטז על פלייאוף ניסתה לחזור לעניינים וגם הייתה קרובה לעשות זאת. האדומים לא ממש נבהלו, נהנו ממשחק קבוצתי נהדר (חמישה שחקנים קלעו בספרות כפולות) וסיפקו רבע שני ושלישי כמעט מושלמים בדרך לניצחון קליל.
מעל כולם היה טוני גפני. הפורוורד המגוון של הפועל ת"א עשה ככל העולה על רוחו בשני הצדדים של הפרקט, היה קרוב מאוד להשיג שיא קריירה בישראל (מרחק נקודה אחת בלבד) ועל הדרך גם הוריד שבעה ריבאונדים. גם מאט האוורד, שספג לא מעט ביקורות במהלך העונה, נראה טוב מאוד וביחד עם בנקס תרם לבריחה השנייה של האדומים במשחק.
רק לפני שבועיים, הרצליה הדהימה את הפועל ירושלים בפיס ארנה, מה שנתן לה הרבה תקוות בכל הנוגע להשגם הכרטיס לפלייאוף, אבל הערב היא הציגה את אחד מהמשחקים החלשים ביותר שלה תחת אריק שיבק. הכוכב הגדול ג'ף אדריאן נראה כמו צל של עצמו וקלע סל שדה ראשון דקה בלבד לסיום. עם יכולת כזאת, התחתית תתקרב פעם נוספת.
עם הרוח הגבית מניצחון מרשים נוסף, האדומים ינסו להמשיך במומנטום כשיתארחו אצל נועלת הטבלה מכבי חיפה, רגע לפני שלושה משחקים קשים מאוד. הרצליה תנסה לנצל את ההפסדים של היריבות על המקום בפלייאוף כשבמחזור הבא היא תארח את הפועל אילת החזקה.
מהלך המשחק
הפועל ת"א פתחה בחמישייה עם רביב לימונד, ג'רל מקניל, רפי מנקו, טוני גפני ומאט הווארד. ברנדון טריש, דון דוסון, אבירם זליקוביץ', ג'ף אדריאן וטים קמפטון ג'וניור.
קמפטון ג'וניור קלע את הנקודות הראשונות במשחק, מנקו תפר שלשה האוורד הוסיף ליי אפ נאה ודוסון השווה ל-5:5. משם, האדומים התחילו לפתוח מבערים האוורד וגפני עשו צרות בצבע והוליכו ריצת 0:8. דוסון ניסה להשאיר את הרצליה בתמונה עם שלשה נוספת, מעיין צימק לחמש בלבד וגפני ענה עם דאנק נאה. 11:18 להפועל ת"א. הרצליה נראתה רע לאורך הרבע, אבל ארצ'י וגרין הוליכו והצליחו להשאיר אותה במרחק סביר. מקניל קלע עם הבאזר ועשה 15:21 אדום בסיום הרבע.
הפועל ת"א איבדה מומנטום, הרבתה להחטיא ואיפשרה להרצליה לפצוח בקאמבק, קליעת עונשין של סינגר ושלשה של גרין העניקה לה יתרון ראשון במשחק. גפני דאג להרגיע עם סל נאה בליי אפ ומשם היתרון עבר מיד ליד. אדריאן שעלה מהספסל עורר את האדומים, ויחד עם מנקו לימונד והאוורד השלים ריצת 0:9 שהקפיצה אותם שוב ליתרון שבע. בנקס תפר שלשה שהחזירה לדו ספרתי, דוסון ענה עם סל מחצי מרחק. אלי אופ נאה של בנקס הוריד את הפועל ת"א להפסקה ביתרון מבטיח של 35:50.
הפועל ת"א עלתה למחצית השנייה בטירוף והציגה יכולת התקפית נהדרת מול ההגנה הפריכה של הרצליה. לימונד, גפני והאוורד המצטיין סיפקו ריצת 6:16 בארבע הדקות הראשונות ברבע כשדוסון וארצ'י מנסים להשאיר את האורחת בתמונה, ללא הצלחה. גפני המשיך לצלוף מחוץ לקשת ולחדור באין מפריע בדרך לסלים קלים ולימונד הגדיל ל-24 הפרש, ארצ'י תפר שלשה וצימק. 58:80 להפועל ת"א בסיום הרבע.
ארצ'י העיר את הרצליה עם חמש נקודות רצופות, בנקס ענה עם דאנק נאה שהקפיץ את הקהל האדום. סינגר ומעיין המשיכו לנגוס ביתרון של הפועל ת"א טריש הוריד ל-11 בלבד, אבל שוב היה זה בנקס שהרגיע עם סל מחצי מרחק והכחולים הרבו לאבד כדורים ולפספס הזדמנויות לחזור למשחק. 78:91 קליל להפועל ת"א על הרצליה.
