זה לא היה נוצץ או מרשים מדי, אבל מכבי תל אביב עשתה את שלה הערב (שני) אחרי שגברה 73:84 על מכבי ראשון לציון בחוץ, השלימה ניצחון שני ברציפות ונשארה צמודה להפועל חולון בפסגה, בעוד הכתומים שפינטזו על הפלייאוף נותרו מסובכים במאבקי התחתית.
קלעו לראשל"צ: דרו קרופורד 21 נקודות, קית' לנגפורד 19, מרפי הולוואי 13 (תשעה ריבאונדים), אבי בן שימול 9, מארק טולפסן ועידן זלמנסון 4 כ"א, ניצן חנוכי 3. קלעו למכבי ת"א: ג'ייק כהן 19 נקודות, אלכס טיוס 13 (13 ריבאונדים), נוריס קול 12 (שבע אסיסטים), ג'רמי פארגו 11, מייקל רול וג'ונה בולדן 10 כ"א, ג'ון דיברתולומיאו 9.
ללא פייר ג'קסון שנותר שוב מחוץ לסגל של ספאחיה, הפתיחה הייתה שייכת ללא ספק לראשון לציון. אולי בעקבות הבשורה על ההפסד הדרמטי של נס ציונה לחולון, חניכיו של צביקה שרף עלו עוד יותר בטירוף למשחק. הכתומים נראו חדים בפתיחה ונהנו מהגנה מפוזרת ומבולבלת של מכבי ת"א, שאיפשרה להם לפתוח יתרון דו ספרתי כבר במהלך הרבע הראשון. האיש של ראשל"צ בדקות הטובות היה ללא ספק דרו קרופורד, שצלף 14 נקודות רק במהלך המחצית הראשונה והוביל את שרף ליתרון מבטיח.
העצבים במכבי ת"א דיברו ובירידה להפסקה נרשם עימות מילולי חריג בין המאמן נבן ספאחיה לדיאנדרה קיין. המתיחות בין השניים החלה עוד ברבע הראשון אחרי שקיין כעס על שהוחלף ונמשכה לקראת סיום הרבע השני, אז זריקה של הגארד לא הייתה לטעמו של המאמן והוא צעק לעברו אחרי שקיין פלט מספר מילים.
הצהובים הצליחו להתעשת ולהרגיע את הרוחות ובמחצית השניה הם נראו כמו קבוצה שונה לגמרי. ג'ייק כהן ואלכס טיוס תפסו פיקוד, ג'רמי פארגו להט מחוץ לקשת ומכבי ת"א השלימה מהפך, כששלשה גדולה של ג'ון דיברתולומאו קבעה 56:64 מבטיח לאורחים, 10 דקות לסיום. הכתומים נלחמו כדי לחזור ברבע האחרון, אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי מבחינתם.
בזכות הניצחון השני ברציפות, מכבי תל אביב נצמדה להפועל חולון בפסגה, כשנותרו עוד שני מחזורים בלבד לסיום הסיבוב השלישי. ראשון לציון, שפינטזה על מקום בפלייאוף בעקבות ההפסד המוקדם של נס ציונה, תקווה קודם כל לא להסתבך בקרבות התחתית. במחזור הבא, ספאחיה יארח את נס ציונה וראשל"צ תצא לירושלים.
מהלך המשחק
הכתומים, שהתבשרו על ההפסד הדרמטי של נס ציונה להפועל חולון, עלו למשחק בידיעה שניצחון יקרב אותם לפלייאוף והם נראו נחושים יותר בפתיחה. ראשל"צ נהנתה מפתיחה מפוזרת של מכבי ת"א ומלאה באיבודי כדור, כשבצד השני קרופורד צלף שלשה מהירה ומרפי הולוואי העלה ל-5:10 מוקדם.
הצהובים הציגו הגנה רכה מדי והמומנטום של המארחת נמשך. חנוכי תפר שלשה משלו ועוד שני סלים רצופים מקרופורד והולוואי הבטיחו לראשל"צ יתרון דו ספרתי בתום הרבע הראשון - 11:21.
גם הרבע השני נפתח טוב מבחינת ראשל"צ עם שלשה של בן שימול, אבל דיברתולומאו הגיב מהר וצלף אחת משלו בצד השני - 18:24 למארחת. מכבי ת"א קיבלה תנופה וסל יפה של ג'ייק כהן השלים ריצת 3:11, הוריד ל-24:22 בלבד והוביל את שרף להזעיק פסק זמן. לנגפורד עצר את המומנטום הצהוב עם שלשה, אך מכבי נשארה צמודה. טיוס הוריד ל-34:31 בלבד, למזלה של ראשל"צ קרופורד הציג דקות נהדרות ובהפסקה - 35:40 למארחת.
אם הפיגור לא מספיק, בסיום הרבע השני נרשם גם עימות מילולי חריג בין נבן ספאחיה לדיאנדרה קיין, אחרי שגארד מכבי ת"א לקח זריקה שלא הייתה לטעמו של המאמן. המתיחות בין השניים החלה עוד ברבע הראשון אחרי שקיין כעס על שהוחלף ולאחר שפלט מספר מילים, הוא ספג צעקות מהקרואטי.
צפו בעימות בין ספאחיה לקיין >>
קיין שילם את המחיר ולא שותף לאחר העימות, אבל מייקל רול פתח טוב את המחצית השניה ועם שלשה יפה הוריד ל-40:38 בלבד. ג'ייק כהן דאג לשיוויון מקו העונשין אחרי דקות ארוכות של יתרון כתום, אבל ראשל"צ לא נבהלה והגיבה מהר עם ארבע נקודות רצופות. למרות זאת, הרבע השלישי היה של הצהובים, ג'רמי פארגו דאג למהפך וקבע 51:56 עם שתי שלשות רצופות, קצת פחות משלוש דקות לסיום הרבע.
חניכיו של ספאחיה נכנסו לזון. ג'ייק כהן קלע עוד סל חשוב וג'רמי פארגו היה בלתי ניתן לעצירה מחוץ לקשת, כששלשה נוספת שלו כבר העלה ל-51:61 מבטיח לזכות הצהובים. קרופורד, המצטיין בשורות המארחת, לא איפשר להם לברוח והוריד ל-61:56, אבל דיברתולומאו צלף שלשה גדולה עם הבאזר והוריד את הקבוצות לסוף הרבע עם 56:64 למכבי ת"א.
הכתומים נלחמו לחזור למשחק ברבע האחרון וארבע נקודות רצופות הורידו ל-69:64, אבל ג'ייק כהן הרגיע את ספאחיה ושלשה שלו קבעה 64:72 לצהובים, חמש דקות לסיום המשחק. ראשל"צ כבר הריחה את הקאמבק אחרי שלנגפורד נגס בהפרש וצימק ל-72:70 בלבד, אך אז בולדן התעורר והגיב עם שלשה ענקית. הכתומים הידקו את ההגנה, אבל בן שימול פיספס צ'אנס ענק להשוות ובולדן הכריע עם שלשה נוספת - 73:84 למכבי ת"א בסיום.
