אחרי ההפסד אמש (ראשון), 80:77 בדרבי התל אביב, בלט הצורך של הפועל תל אביב ברכז חדש - והיום, הוא יגיע: כפי שפורסם באתר ערוץ הספורט, הבוקר הודיעו האדומים על החתמתו של ג'יימס יאנג (25, 1.98) עד סוף העונה.
בהפועל הצליחו לסגור את העסקה עם הגארד, שהצטיין בעונה שעברה (עד פגרת הקורונה) עם 20.5 נקודות למשחק - מלך הסלים של הליגה. יאנג חתם לפני מספק חודשים בניו יורק ניקס, אבל לא שיחק ב-NBA, אלא רק בקבוצת הפיתוח של המועדון, וכעת הוא שחקן חופשי.
בהפועל מאמינים כי יאנג, שנחשב לקלעי נפלא, יוכל להיות שדרוג משמעותי לצד ים מדר ובר טימור. אם וכאשר יאנג יגיע, הוא יחליף כמובן את אחד הגארדים הקיימים, ולמעשה יתחרה נגד הירידה מול הקבוצה שהביאה אותו לישראל בעונה שעברה, מכבי חיפה.
אכזבה גדולה מצד אחד, אבל גם קצת גאווה מצד שני. אחרי שני דרבים חד צדדיים העונה, דווקא כשהיא בסגל חסר, הפועל תל אביב הגיעה אתמול (ראשון) ליד אליהו והייתה קרובה מאוד לנצח את מכבי תל אביב, אבל התעלות של כריס ג'ונס במאני טיים השאירה את העיר הצהובה עם 77:80 - אחרי שהאדומים כבר הובילו ב-16 נקודות במהלך הרבע השלישי.
"השחקנים שיחקו הכי טוב שהם יכולים אבל זה לא הספיק", סיכם דני פרנקו. "זה חבל כי לא באנו לפה בגישה של 'חסר לנו'. באנו לפה כמו קבוצה שרוצה לנצח את המשחק, אבל בשורה התחתונה זה לא היה מספיק". למרות שהאדומים היו קרובים, בסופו של דבר זה היה הפסד ליגה חמישי ברציפות, שהותיר אותם עדיין קרובים מאוד לאיזור שממנו יורדים ליגה.
עמדה שבה הפועל ת"א בוודאי לא זקוקה לחיזוק היא עמדה מספר 1, כשים מדר המשיך בעונה האישית הנהדרת שלו עם 24 נקודות ו-6 אסיסטים שלצערו לא הספיקו לניצחון. "לא הפסדנו את המשחק הזה בשתיים-שלוש דקות האחרונות, היינו צריכים לשחק יותר טוב ולגמור את המשחק הזה מוקדם יותר", אמר הרכז. "זה אמנם מוזר להגיד את זה באמצע מרץ, אבל אנחנו עדיין לא מספיק מתואמים. שחקנים הוחלפו, המאמן הוחלף, ואנחנו עוד צריכים להבין אחד את השני יותר טוב. לא פגשנו סיטואציות כאלה מספיק עד היום".
מדר גם התייחס למצב של הפועל ת"א בטבלה, והעביר מסר ברור גם ליתר חבריו לקבוצה: "אנחנו צריכים להבין איפה אנחנו נמצאים, אנחנו במצב לא טוב וכולם יודעים מה זה אומר. איך יוצאים מזה? לא צריך ללכת רחוק מדי, זה מתחיל באימון מחר וממשיך בזה שאנחנו צריכים לאסוף ניצחונות בכל מגרש. אנחנו חייבים להתחיל לנצח כי הסיטואציה שבה אנחנו נמצאים לא מתאימה ולא מכבדת - לא את המועדון ולא אותנו".
פרנקו המשיך באותו קו: "אני אגיד עכשיו את מה שאני אומר גם את לשחקנים, בסוף זה לא עוזר שאנחנו 'צודקים' בזה שאנחנו חסרים וקשה לנו. זו המציאות, מי שיכול להתמודד איתה, שיתמודד, ומי שלא יכול - שלא יהיה פה. אין לנו דרך אחרת. אני מבין את התסכול והאכזבה עכשיו, אבל המשחק הזה נגמר ואסור שהשחקנים יורידו את הראש. היה לנו חשוב לתת פה הופעה טובה, היה לי חשוב שהקבוצה תשחק עם גאווה, אבל בסוף הכי חשוב זה לנצח".
מי שמדאיג את הפועל ת"א בימים האחרונים הוא ג'סטין טילמן, שלא שיחק אתמול בשל פציעה, שבהפועל עדיין לא יודעים בדיוק מהי חומרתה. "ביום-יומיים הקרובים נדע אם הוא בכלל יכול לחזור העונה", אמר פרנקו בסיום. מי שקצב ההחלמה שלו משביע רצון באופן יחסי הוא ג'יי.פי טוקוטו, שעשוי לחזור בעוד כשבועיים.
