עד לכניסתם של מטוסי ה-F-16 וה-F-15 לשימוש בארץ, מטוס הפנטום היה עמוד השדרה של חיל האוויר הישראלי. הם הגיעו היישר למלחמת ההתשה והפילו מאז מאות מטוסי אויב, השתתפו בשלל מבצעים חשאיים וגרמו למאות טייסים ומכונאים להתאהב בהם. לפני כעשור חלק מהם הוצאו בהדרגה משירות מבצעי, לפני שנתיים גם הוחלט להפסיק את שימור יכולת הטיסה שלהם. המטוסים הוצעו למכירה, ללא היענות מצד הלקוחות וכפי שפורסם בתחילת השבוע, בצה"ל החליטו להשמיד אותם. ותיקי החיל שזעקו לגורל מטוסים שעשו להם את השירות, החליטו להתגייס למבצע להצלת המטוסים. אותם ותיקים מוכנים לשלם 40,000 שקלים מכיסם הפרטי רק כדי שהמטוס הזה יעמוד שלם ברחבת מוזיאון חיל האוויר בחצרים.
מה גרם להם לצאת למאבק הזה? "זה מטוס עם נשמה שנכנס לך ללב", הסביר לפז"ם תא"ל במיל' יעקב טרנר, טייס קרב בעברו ומי שהקים ומנהל את מוזיאון חיל האוויר. הלכנו לטרנר, שבעצמו הטיס את המטוס 15 שנים, כדי להבין את תעלומת הפנטום שנכנס ללב שלהם וחזרנו כמובן למבצעים הגדולים ולטייסים אגדיים שהטיסו אותו כמעט לכל נקודה במזרח התיכון.
"המטרה להציל את המטוסים מגריטה" מסביר טרנר. "יש אנשים רבים שקשורים למטוס הזה קשר עצום, טייסים ואנשים טכניים שעבדו על המטוס לאורך השנים ונקשרו אליו. התחלנו במבצע הזה רק היום, הפצנו מכתב בין ותיקי החיל ובסוף היום רשומים לנו כבר שבעה אנשים. כרגע אנחנו מתמקדים בעשרים מטוסים".
המבצע למכירת מטוסי הפנטום לא אומר שהם ייקחו אותו הביתה. התורמים, "עדיפות ליוצאי חיל האוויר", יזכו לראות את שמם על לוח שיוצב ליד המטוס שתרמו לו. כפי שהסבירו, המטרה זה לא השם כי אם הצלת המטוס שכל כך יקר ללבם.
"15 שנים טסתי על המטוס הזה", מספר עליו ועל התחושות תא"ל טרנר. "זה מטוס כבד שנושא חימוש רב ומגוון. מפעילים אותו שני אנשים צוות. המטוס הזה עשה דברים מדהימים בזכות שני אנשי הצוות והמערכות המגוונות שלו. דווקא בגלל שהיה קשה להטסה, דווקא בגלל שהוא כבד ובועט במי שלא מטיס אותו נכון, אנשים התאהבו בו. ככול שהוא היה קשה יותר, ככה נקשרנו אליו. לא היינו נכנסים למהלך כזה של התנדבות ותרומה עם מטוסים אחרים. עם הפנטום היה ברור שזה יקרה כי זה גרם להרגשה מאוד לא נוחה שלוקחים מטוס עם שם כזה והיסטוריה כזו, שהיה משמעותי מאוד במלחמת יום כיפור, בעל משמעות אצל כולנו, ורוצים להשמיד אותו. זר לא יבין את זה".
ואכן, זר לא יבין זאת, אולם די לבחון את עברו של המטוס כדי לקבל רמז להתגייסות של האנשים למענו. כבר ב-1965 ביקשה מדינת ישראל לרכוש את הפנטום עבור חיל-האוויר הישראלי אולם האמריקאים סירבו. הם הסכימו למכור לישראל רק מטוסי סקייהוק. המטוס פספס את מלחמת ששת הימים, אולם מכיוון שהיה הטוב ביותר בעולם, נכון לאותם הימים, בחיל האוויר התעקשו לקבל אותו ובינואר 1968, לאחר מאמצי שכנוע אדירים, נעתרו האמריקאים למכור לישראל את הפנטום.
ההפלה הראשונה
ב-5 בספטמבר 1969 נוחתת בישראל רביעיית הפנטומים הראשונה, והוקמה טייסת ה"אחת" תחת פיקודו של סא"ל שמואל חץ ז"ל. מספר שבועות לאחר מכן הם נקלטו גם בטייסת "הפטישים". עד ליום בו נחתו, היה המיראז' הצרפתי מטוס הדגל של החיל. הפנטום גנב לו את הכתר. הוא היה מהיר יותר מהמיראז', נשא כמעט פי 6 חימוש ובחרטום שלו היה במכ"ם מתקדם. גם טווח הטיסה שלו היה כפול מזה של המלך הצרפתי שהודח.
הפנטום נחת במהלך מלחמת ההתשה ובחיל דרשו תוצאות ומיד. חודש אחרי שנחתו הם כבר יצאו להילחם. העומס על הצוותים היה אדיר ואת הטייסים ואנשי הקרקע הכשירו תוך כדי לחימה.
ב-11 לנובמבר, חודשיים בלבד אחרי הגעת הפנטום לישראל, מופל מטוס האויב הראשון בקרב אוויר. באותו היום התפתח קרב אוויר בין מטוסי מיג 21 מצרים למטוסי שחק ישראלים. מטוסי השחק מצליחים להפיל זוג מיגים ובמהלך הקרב סרן אהוד חנקין והנווט רס"ן אייל לוס (אחיקר), שהטיסו פנטום, משכו מהגובה הנמוך בו טסו ל-20 אלף רגל. אחרי שזרקו בידונים, הצליחו להגיע לטווח של 1,500 מטר מאחד המיגים. החיישנים ננעלו עליו והם שיגרו טיל שפגע בו. הטייס המצרי הצליח לנטוש והם חזרו לבסיס כשהם הטייסים הראשונים שהפילו מיג באמצעות פנטום ישראלי. מאז ההפלה הראשונה ועד למלחמת לבנון הראשונה שבה סומנה ההפלה האחרונה של הפנטום, הפנטומים צברו מוניטין של הפלת 116 מטוסי אויב.
מלחמת ההתשה – הצלחות מעורבות בזיכרון מר
במהלך מלחמת ההתשה מבצעים הפנטומים את מה שהיה אז התקיפה הארוכה ביותר של חיל האוויר הישראלי. שמונה פנטומים יצאו לתקוף מטרות בעומק מצרים, סמוך לגבול עם סודן. בנוסף הם משתתפים בתקיפות בשטח ירדן, סוריה וכמובן במצרים, הם הפכו למפציץ העיקרי של חיל האוויר ומבצעים גם טיסות צילום ארוכות טווח.
ב-30 ביולי 1970 הם משתתפים בקרב האוויר המפורסם נגד טייסים סובייטים. חמישה מטוסים רוסים הופלו בקרב הזה, שניים מהם על ידי הפנטומים. הכישלון הרוסי היה זרז להתערבות של ארה"ב שהביאה לסיום של מלחמת ההתשה. בסך הכל הפילו במהלך מלחמה זו שבעה מטוסי אויב.
בעבור טייסי הפנטום, המלחמה הזו לא זכורה רק באור חיובי וההצלחות זכורות כשמעורב בהן לא מעט טעם מר. הפנטום הראשון נופל בגלל תקלה בחזית הירדנית ובחזית המצרית נהרג שמואל חץ, מפקד הטייסת הראשון, במהלך תקיפת סוללות טילי נ"מ .
על רקע המצב כיום, מעניין לציין כי במהלך המלחמה הזו יצאו טייסי פנטום ישראלים לאימון בשמי איראן. האימונים האלה נערכו במעטה סודיות כבד והטייסים הישראלים נעזרו במתקני חיל האוויר האיראני שהיו מהראשונים שהפעילו את הפנטום.
גדול המבצעים – תקיפת המטכ"ל הסורי
מבחינת חיל האוויר, מלחמת יום הכיפורים הייתה ללא ספק המלחמה של הפנטומים. טייסי הפנטום המריאו לא פעם לארבע גיחות ביום ומצאו עצמם טסים מהחזית המצרית לסורית וחוזר חלילה. הם ביצעו טיסות צילום, הפילו מטוסי אויב ותקפו סוללות נ"מ, טנקים, בסיסים וכמובן את גשרי הצליחה על סואץ. כבר בדקות הראשונות של המלחמה, הם רושמים ניצחון מרשים בקרב אוויר של שני פנטומים נכנסים לקרב אוויר מול 28 מיגים. הפנטומים נוחתים בשלום אחרי שהפילו שבעה מטוסי מיג מצרים.
במהלך המלחמה ביצעו הפנטומים למעלה מ-500 תקיפות עומק. המוכרת מכולן הייתה תקיפת המטכ"ל הסורי. שמונה מטוסי פנטום חדרו למרחב האווירי של דמשק שהיה מוגן היטב על ידי מערך ההגנה האווירי הסורי. כדי להטעות את מערך ההגנה האווירי המטוסים שהמריאו מתל נוף טסו בתחילה לכיוון הים ולאחר מכן חדרו ללבנון ומשם נכנסו לסוריה. למרות העננות הכבדה הם מצליחים למצוא את המטרה ולהפיל על המטכ"ל הסורי כ-35 טון פצצות שגרמו לנזק כבד במיוחד גם למפקדת חיל האוויר.
זו הייתה מלחמה קשה. 35 פנטומים נפלו במלחמה הזו וטייסים רבים נהרגו, נפצעו ונפלו בשבי. במהלך המלחמה מקבל חיל האוויר מטוסי פנטום נוספים מארה"ב. רובם במצב גרוע, אולם חלק מהם עוד הספיקו להשתתף במלחמה.
מטוסי ה-F יורשים את הכתר
לאחר מלחמת יום כיפור נפתחת בחיל האוויר טייסת פנטומים חמישית, העקרב". הם משתתפים בתקיפות בלבנון ומבצעים טיסות סיור וצילום במצרים ובסוריה. בסוף שנות ה-70 הם מאבדים את הכתר לטובת מטוסי ה F-15 ובתחילת שנות ה-80 גם ל F-16. למרות זאת, הם נכנסים למלחמת לבנון בסערה. ברב המלחמה הם מסייעים לכוחות היבשה. באחד המקרים, הם מפציצים בשוגג כוח ישראלי, אירוע שהסתיים בעשרות נפגעים. כמו כן, הפנטומים נטלו חלק מרכזי במבצע ערצב 19 שמטרתו הייתה השמדת סוללות הטילים הסוריות. למרות גילו ולמרות שאיבד את היוקרה למטוסים מסדרת האף, הפנטום מצליח להפיל מיג 21 סורי. מנגד, באותה המלחמה מופל מטוס פנטום והנווט, רס"ן אהרון כץ נהרג והטייס, סרן גיל פוגל, נופל בשבי.
הפצע הגדול ביותר של המערך נפער באוקטובר 1986. במהלך תקיפת מטרות מחבלים בלבנון, נפל מטוס פנטום כתוצאה מתקלה טכנית. אנשי הצוות נוטשים את המטוס. את הטייס רס"ן ישי אבירם מצליחים לחלץ במבצע נועז, אולם הנווט, רס"ן רון ארד, נפל בשבי ומאז נעלמו עקבותיו. לאורך השנים זכה המטוס למתיחות פנים שהאריכו את חייו אולם החל משנת 2004 יצאו בהדרגה חלק מהמטוסים משרות מבצעי בחיל. מספר שנים אוחסנו המטוסים כשהם במצב טיסה ובהמשך הוצעו למכירה, "אבל בעולם לא קונים פנטומים ובגלל זה הגענו לאן שהגענו", מציין טרנר.
גיבורים רבים גדלו על המטוס
לא רק עברו של המטוס מלמד אותנו מדוע הם רוצים לשמור עליו, גם האנשים הם חלק מאגדת הפנטום. מפקדי חיל אוויר מהעבר כמו אביהו בן נון ואיתן בן אליהו נלחמו על הפנטום וטסו עליו שנים ארוכות. הרמטכ"ל הראשון שיצא מחיל האוויר, דן חלוץ, העביר לא מעט חוויות יחד עם הפנטום וגם ראש עיריית תל אביב, רון חולדאי, צבר לא מעט שעות פנטום.
אגדות כמו יפתח ספקטור, אמיר נחומי ואלופים כמו גיל רגב, יוחנן לוקר או גדעון שפר גדלו על המטוס. ישראל רכשה לאורך השנים 216 מטוסי פנטום ועכשיו הם דורשים לתת לו את הכבוד הראוי. "מבחינתי זה מטוס שאי אפשר לעשות לו את זה", מסביר טרנר. "בן משפחה של ממש ולא יכולים להפוך לנו אותו לערימה של גרוטאות. עברתי עליו דברים מרשימים ומרגשים. תאונות שאתה רואה בעיניים ולצדן הצלחות אדירות. לי אישית קשה לבחור סיפור אחד מ-15 שנות טיסה אבל כאלה לא חסר ולא רק לי".