בעיני רבים נחשבים קרבות האוויר לקרב האבירים האחרון. הטייסים צריכים לבצע מספר פעולות רב, כאשר המאבק, הן הטכנולוגי והן מאבק המוחות, נמצא בגובה רב או צמוד עד אימה לאדמה, במהירויות מטורפות. זהו מאבק על לוח שח תלת ממדי, והמפסיד מאבד לרוב את חייו. הבאנו לכם תיאורים של כמה מהקרבות הסוערים שידע העולם.
1966: שמונה דקות של קרב איתנים
נובמבר 1966, כוח קרקעי של צה"ל מבצע פשיטה על הכפר סמוע. מטוסי האנטר ירדניים מגיעים בכדי לתקוף את כוחות צה"ל, וזוג מטוסי מיראז' של חיל האוויר הישראלי מוזנק לעברם, כאשר המוביל הוא תא"ל (מיל') רן רונן. המיראז'ים פותחים במרדף אחרי אחד ממטוסי ההאנטר. קרב האוויר בין המטוסים נערך בגובה נמוך במיוחד, כשהמיראז' מנסה להגיע לעמדת ירי, אך הטייס הירדני מפגין כישורי טיסה גבוהים ומצליח בכל פעם לבצע התחמקות. בשלב מסוים, בשל תוואי הקרקע נאלץ הטייס הירדני למשוך לגובה. המיראז' של רן פותח באש תותחים - המיג נפגע ומתרסק. הטייס מנסה לנטוש אך בגלל גובה הטיסה הכיסא נפלט לעבר קיר של קניון והוא נהרג. הקרב ארך למעלה משמונה דקות, זמן שנחשב חריג במונחים של קרבות אוויר.
1967: קרב אוויר-אוויר עם מפציצים כבדים
אפריל 1967, שמי וייטנאם. רב-סרן ליאו תורסנס והנווט שלו סרן הארולד ג'ונסון נמצאים בגיחת תקיפה בצפון וייטנאם, במטוסי F-105 - מטוס קרב הפצצה שנועד במקור להטיל נשק גרעיני ובעל ביצועים גרועים בקרבות אוויר. השניים מוצאים עצמם די מהר לבד בשמיים אחרי ששני מטוסים הופלו באש נ"מ ומטוס נוסף חוזר לבסיס בשל תקלה. הם מצליחים להשמיד סוללת נ"מ ולפגוע באחת נוספת כשלפתע הם מוצאים עצמם במצב נחות מול מספר מטוסי מיג, בנוסף במיכל הדלק שלהם כמות גבולית לטיסה.
למרות כל זה שני הטייסים האמריקאים מצליחים להפיל מיג 17, ומושכים לכיוונם עוד ארבעה מטוסי אויב, בכדי לתת מרחב תמרון לכוח החילוץ שהגיע. בזמן שארבעה מטוסי מיג יושבים להם על הזנב מצליחים השניים להפיל מטוס מיג נוסף בגובה טיסה של חמישים מטר מהקרקע. בסיום הקרב הם טסים לכיוון מטוס התדלוק, אולם טייס אחר מבקש לתדלק משום שמצב המכלים שלו בכי רע. השניים מוותרים ונוחתים בבסיס אחר. בדיוק ברגע הנחיתה כבו מנועי המטוס והם מצליחים לנחות בשנייה האחרונה.
1970: הטייס הישראלי שהפיל מיגים עם רקטות נ"ט
טייס נוסף שביצע הפלה מדהימה בכלי נשק שלא מיועד לכך הוא הישראלי, עזרא דותן ז"ל, אשר כונה בחיל האוויר "מר סקייהוק" בעקבות הקרב הבא. ב-12 למאי 1970 הוא מוביל זוג מטוסי סקייהוק, שלא נועדו לקרב אוויר, לתקיפה בשטחי הפת"ח בלבנון. בזמן תקיפת מטרות הקרקע הוא מזהה מטוסי מיג 17 ולמרות שהוא חמוש בכוורות של רקטות נ"ט הוא יוצא למרדף אחרי המיגים. הוא נועל על המיג הראשון ומצליח להפיל אותו עם רקטות נ"ט, הראשון בעולם שעשה זאת. גם למיג השני הוא לא מוותר ומפיל אותו בעזרת התותח, התיאבון גודל והוא יוצא גם לכיוון המיג השלישי אך קרב זה מסתיים ללא תוצאות והוא שב לבסיס.
יום כיפור: שני מטוסי קרב ישראליים נגד 16 מטוסים מצריים
6 באוקטובר 1973. שני צוותי פנטום חסרי ניסיון - הטייסים אמיר נחומי ודניאל שקי, יחד עם הנווטים יוסף יבין ודוד רגב - תופסים כוננות בבסיס חיל האוויר בסיני. בזמן שהם ממתינים על הקרקע מתקבלת התרעה על 16 מטוסי אויב, מיג 17 ומיג 21, שעושים דרכם למרחב. מבלי להסס זוג הצוותים ממריא למפגש.
סביר להניח שהמוביל המצרי עשה חישוב מתמטי פשוט ולא ממש התרגש מזוג המטוסים שיצאו לכיוון מבנה המטוסים הגדול שלו – טעות גורלית. מטוסי המיג אמנם מצליחים להפציץ את מסלולי הבסיס וגם פוגעים בסוללת טילי הוק של צה"ל, אך בקרב האוויר הסוער שפורץ הטייסים המצרים מבינים מהר מאוד שזה לא הולך להיגמר טוב מבחינתם. שש דקות נמשך הקרב כשרובו מתנהל בגובה בינוני ובמהירות גבוהה. בסיומו סופרים על הקרקע לא פחות משבע מדורות אותן יצרו מטוסים מצרים שהופלו על ידי טייסי חיל האוויר, שכמו שנהוג לומר שבו לבסיסם בשלום.
1981: הקרב שלימד את קדאפי לקח
הקרב האחרון עליו נספר לכם התרחש באוגוסט 1981. מנהיג לוב קאדפי, שכידוע כבר אינו איתנו, החליט להגדיל את הגבול הימי של ארצו בכמה מאות קילומטרים. בארה"ב החליטו לעשות שרירים, במיוחד משום שזה נגס בשטחי אימונים של הצי, ושלחו לאזור נושאת מטוסים. מאוד מהר החל הצד הלובי להתגרות ולשלוח מטוסי קרב לכיוון ספינות הצי, ובדרך כלל ברגע שמטוסי ה-F-14 היו באוויר, מטוסי המיג של לוב היו עושים אחורה פנה.
לא כך היה ב-1 לאוגוסט, היום בו לא פחות מ-35 מטוסי מיג עשו את דרכם לכיוון ספינות ארה"ב. זוג מטוסי F-14 הוזנקו בכדי להניס אותם, אך הפעם הלובים המשיכו קדימה, במבערים מלאים. במהלך קרב האוויר שהתפתח נמלטו רוב מטוסי המיג; הלובים אמנם היו הראשונים שירו, אך הטילים אותם הם שיגרו לכיוון האמריקאים החטיאו את המטרה. קרב האוויר הסתיים כאשר זוג מטוסי סוחוי 22 הופלו וצללו לכיוון הים אחרי שנפגעו. לאחר הקרב הזה הלובים לא המריאו יותר לכיוון ספינות הצי.
טייס קרב: "עידן הקרבות הצמודים חלף מהעולם"
"סביר להניח שקרבות האוויר הסוערים של העבר לא יחזרו יותר" מסכם לנו סא"ל במיל א, טייס קרב, את הכתבה, "עידן הקרבות הצמודים, שבהם אתה רואה את הטייס הנוטש, יושב לו על הזנב, חלף מהעולם. היום ניתן להפיל מטוס ממרחק בטוח של עשרות קילומטרים, כאשר את ההפלה אתה רואה רק במסך שנמצא בקוקפיט. לא מעט טייסים של חיל האוויר שהפילו ביום כיפור וגם בלבנון העידו שהייתה להם תחושה, בגלל טילי האוויר אוויר המתקדמים, שהריגוש נעלם – המחשב הוא זה שמכוון, אתה פשוט לוחץ על כפתור וזה נגמר". האבירים חלפו מהעולם.