כבר תקופה די ממושכת שדיוויד בלאט לא בא לראות את בנו תמיר משחק כדורסל. זו עונה ראשונה לנער בן ה-19 כשחקן בוגרים משמעותי בהפועל תל אביב, אך כשאביו ביקר לאחרונה בישראל הוא התעקש לא להגיע למשחקי הבן, ולא מטעמי חוסר עניין. את הביצועים הוא מפסיד בעיקר כי אינו מעוניין להילכד בעין העדשה או לענות לשאלות של עיתונאים וסתם סקרנים. גם מקורביו, כך נראה, קיבלו הוראה מפורשת לא לדבר בשמו ולא לפזר רמזים עד שיחתום בקבוצה חדשה והחיים יחזרו למסלולם. אשתו לא מוכנה לומר מילה; גם לא חתנו דני גוט. בלאט צריך לשקם את מעמדו – ועד אז: מחתרת.
"אני דיברתי איתו פעם אחרונה כמה ימים אחרי שפוטר", אומר העיתונאי כריס היינס, שסיקר את בלאט במשך שנה וחצי עבור ה"קליבלנד פליין דילר". "סך הכל הוא נשמע בסדר. הוא היה מאוד מאוכזב, זה לגמרי מובן, אבל גם הוא מבין שזה ביזנס. חשוב לו לא לדבר עכשיו עם אף אחד, כנראה כי הוא מרגיש שאין לו מה להרוויח, וגם לא רוצה להיכנס לקרוב או הטלות בוץ. אבל אל תבין מזה שהוא לא פגוע. הוא מאוד פגוע".
כל מי שעוקב אחרי בלאט מאז ינואר, אז נדחק מליגת הכדורסל הטובה בעולם, יודע שהעונה האמיתית שלו מתרחשת ממש עכשיו מאחורי הקלעים - בשיחות טלפון, בפגישות ובעיקר בהכנה לראיונות העבודה שיעבור ממש בקרוב בקבוצות אן.בי.איי שיחפשו מאמן ראשי חדש. "בגלל זה דייויד רוב הזמן באמריקה, שם הדברים קורים מבחינתו", אומר חברו ועוזרו בעבר במכבי תל אביב, גיא גודס, שפגש את בלאט לפני כשבוע באטלנטה. "הוא בסך הכל נראה בסדר גמור, יודע שבקרוב תהיה לו אולי הזדמנות לחזור לעשות את מה שהוא כל כך רוצה לעשות: לאמן כדורסל".
אלא שחבר אחר שפגש את בלאט בארץ לאחרונה קובע שלצד המוטיבציה הרבה, ניתן לזהות גם אכזבה. "זה לגמרי מובן. בסך הכל נעשה לו עוול", הוא אומר. "בואו לא נשכח שבלאט הוביל את קליבלנד לגמר האן.בי.איי ולמאזן הטוב ביותר במזרח לאורך העונה. הוא היה צריך לאמן את נבחרת האולטסאר. לא לשבת עכשיו בבית ולחכות".
ואז הגיע הכוכב
לאורך כשנה וחצי, התקופה בה שימש כמאמן הראשי של קליבלנד קבאלירס, הקריירה של בלאט (57) נראתה כמו סיפור סינדרלה שכבר בקושי רואים באן.בי.איי. אחרי ארבע שנים כמאמן מכבי, ומיד עם תום העונה המפתיעה ההיא של שנת 2014, בה הצליח להרים את הקבוצה משפל של שנים לזכייה מרהיבה ביורוליג ובאליפות, בלאט ידע שזה הרגע למנף את ההישג ומינה לעצמו סוכן בכיר באמריקה. סטיב קר, שבדיוק התמנה למשרת המאמן הראשי בגולדן סטייט ווריורס, למעשה כבר סיכם עם בלאט שישמש כעוזרו הבכיר - אלא שאז הגיעה הפגישה עם קליבלנד ואיתה ההצעה: משרת המאמן הראשי ומשכורת של קרוב לעשרה מיליון דולר לשלוש שנים, על פי הערכות באוהיו. "היה מוטב לדייויד לקחת את הג'וב בגולדן סטייט, להיות עוזר מאמן באן.בי.איי לכמה שנים וללמוד את הליגה כמו שצריך", אומר שימי ריגר, פרשן ערוץ הספורט ומי שאימן את בלאט במכבי חיפה ובהפועל ירושלים "אבל דייויד לא רצה להגיד לא לשלושה או ארבעה מיליון דולר לעונה. אפשר להבין אותו".
בלאט, שגדל בפרבר של בוסטון ולמד ושיחק באוניברסיטת פרינסטון לפני שעלה לארץ במכביה של 1981, לא עמד בפיתוי והפך לישראלי הראשון שקופץ היישר מאירופה לליגה של הגדולים כמאמן ראשי. גם ההזדמנות בקליבלנד נראתה הולמת במיוחד למידותיו: היה עליו לקחת קבוצה צעירה, עם כמה כישרונות נחמדים ובלי ציפיות גבוהות במיוחד, ולעשות איתה את התקדמות ההדרגתית.
אלא ששבועות ספורים לאחר חתימת החוזה הכל השתנה: לברון ג'יימס, בכיר השחקנים בליגה, החליט לחזור לקאבלירס, ולצידו כוכב העל קווין לאב ועוד כמה ווטרנים מוכחים. "פתאום הציפיות כאן השתנו באופן מוחלט", משחזר ברייאן ווינדהורסט, מכתבתי הכדורסל הבכירים בארצות הברית ומי שמסקר את הקאבס עבור ESPN. "כשלברון החליט פתאום לבוא לקליבלנד כולם מיד שאלו 'רגע, בלאט הוא בכלל האיש המתאים לתפקיד? הרי אין לו שום ניסיון באן.בי.איי. הוא האיש שיצטרך להוליך את הקבוצה הזו לאליפות?'".
בלאט אולי ידע בתוך תוכו שהוא נכנס לצרה שכמעט ואין ממנה יציאה, אבל כלפי חוץ הפגין התרגשות: "השנה חג המולד הגיע מוקדם באופן מיוחד", אמר המאמן היהודי לנוכח החלטתו הדרמטית של ג'יימס לשוב לקליבלנד. חג מולד זה לא בדיוק היה. לכל אורך העונה שעברה, הראשונה של לברון ובלאט ביחד, הופצו שמועות על חיכוכים בין כוכב העל לבין המאמן. כמה פעמים הדברים אפילו חרגו מהנימוס האמריקאי הדיסקרטי, כאשר כל העולם ראה את לברון דוחף את בלאט באחד המשחקים ומעביר את פסק הזמן במקומו. מאוחר יותר בפלייאוף שינה הכוכב לעיני כל את התרגיל האחרון של המאמן וקבע כי הוא ייקח את הזריקה האחרונה במשחק החוץ הגורלי בשיקגו. לקח, וקלע.
"אין מה לעשות, הקבוצה הזו בסופו של דבר שייכת ללברון", מסביר העיתונאי היינס. "הוא דווקא הקפיד לא לבקר את בלאט בפומבי, אבל היה ברור שאין שם הרבה הערכה. זה שחקן שרוצה מאמן מוכח באן.בי.איי וגם רצוי אחד שהיה שחקן במעמדים הגדולים בעצמו. במקום זה הוא קיבל מישהו שהוא בכלל לא מכיר. חוץ מזה, בלאט לא בדיוק התנהג באופן שנתפש על ידי לברון והכוכבים האחרים כמכבד מספיק. לתקשורת הוא כל הזמן אמר 'אני זכיתי בתארים רבים באירופה ובעולם. אני מאמן ותיק. אני יודע מה הדרך'. השחקנים רצו שבלאט קצת יתייעץ איתם, בכל זאת מדובר בכמה כוכבים ברמה הגבוהה ביותר בעולם ולברון כבר לקח שתי אליפויות במיאמי, אבל הוא לא ממש שיתף פעולה. בלאט כל הזמן הרגיש שהוא צריך להגן על הטריטוריה שלו ושהוא הבוס. בסוף, הוא פשוט איבד את חדר ההלבשה".
פרסומים אחרים מאותה תקופה טענו שבלאט דווקא היה רך מדי עם הכוכבים הגדולים שלו ונטפל רק לשחקנים הצעירים והזוטרים. האשמה זו הגיעה משחקן ששיחק תחתיו בעונה שעברה, ברנדון הייוורד, ובלאט לא טרח להכחיש. "אני חושב שבמבט לאחור כל הגורמים היו בוחרים להתנהל אחרת", אומר ווינדהורסט. "בלאט היה מתנהג אחרת, גם לברון והשחקנים, וגם הנהלת קליבלנד שמוטב לו הייתה מחכה להחלטה של לברון לפני שהיא מחתימה מאמן שהוא לא מכיר בכלל".
למרות כל הבעיות, הכהונה של בלאט בקליבלנד עדיין רחוקה מלהיחשב כושלת. "יש כאן מאמן שהגיע לסדרת גמר ואז גם רשם את המאזן הטוב ביותר במזרח לפני שפוטר", מסביר היינס, "אני לא חושב שבלאט הוא מאמן רע. ההיפך הוא הנכון. הוא מאמן טוב שדי הצליח. לכן רבים היו מופתעים כל כך כאשר הוא פוטר".
דיוויד בלאט כמותג
בלאט חי בישראל כשלושה וחצי עשורים - עם הפסקות קצרות באמצע למטרת אימון במדינות אחרות - אך לאורך כל תקופתו בקליבלנד, לא שווק לקהל הרחב כישראלי. אולי זה בגלל שישראל לא בדיוק נתפסת כאימפריית כדורסל, ואולי בגלל שמדובר בעניין פוליטי נפיץ. בראיון שהעניק לגלובס עם כניסתו לתפקיד הביע תמיכה במבצע "צוק איתן", עמדה שמיד גררה ביקורת תקיפה בקרב האוהדים והתקשורת האמריקאית. מאז החליט בלאט, שבעבר חשף לא פעם את רצונו "לשמש כדיפלומט ישראלי בכיר לאחר הפרישה", להחליש את הקשר הישראלי. "הוא לגמרי אמריקאי", אומר היינס, "מבחינתנו הוא אמריקאי מבוסטון שמדבר אנגלית מושלמת וגם מכיר את מסורת הכדורסל שלנו. אבל מה שכן מבדיל אותו מיתר המאמנים זה שהוא לא עבד כאן אף פעם. אז במובן הזה, הוא כן נתפס כמישהו בינלאומי".
למרות הדימוי הזה, בלאט כנראה ידע ששווה לו להמשיך ולטפח את קהל האוהדים המקומי בישראל, לכל מקרה שלא יבוא. משפחתו – אשתו כנרת וארבעת ילדיו – נשארה לאורך כל התקופה שלו בקליבלנד בבית המשפחה באבן יהודה, בדיוק כפי שקרה כאשר אימן ברוסיה, איטליה וטורקיה, וממילא בישראל טמון פוטנציאל משמעותי ליום שאחרי הפרישה, שאותו לא רצה להזניח. "למרות שהוא כבר לא יחזור לאמן כאן יותר, עדיין חשוב לו לטפח אצלנו את 'דייויד בלאט' כמותג", אומר אוהד גרינוולד, מחבר הספר "המועדון" (הוצאת כנרת-זמורה-ביתן-דביר), החושף את אחורי הקלעים של מכבי תל אביב, כולל שתי הקדנציות המרתקות של בלאט בתפקיד המאמן הראשי. "ב'פיינלס' בלאט היה מוקף באלפי אנשי תקשורת מכל העולם, אבל עדיין מצא לנכון להקדיש זמן מיוחד לעיתונאים הישראלים, ולא סתם מתוך נחמדות. הוא עדיין מגיע לארץ לערוך הרצאות מול חברות ענק ודברים כאלה. הוא מבין שיש בזה כוח תדמיתי וכלכלי".
בתקופה האחרונה, בה נכפה עליו החופש, הרצה בלאט בין היתר בפני עובדי גוגל ישראל. "הרצאות זה משהו שהוא עושה כבר די הרבה זמן, עוד בתקופתו במכבי", מגלה גודס, "בסך הכל דייויד עדיין מחובר מאוד גם למה שקורה במדינה, אבל ברור שמרכז החיים שלו כעת הוא באמריקה. לפחות כל עוד שהוא יילך על חלום האן.בי.איי". "יש לו פה הרבה מה לעשות, אבל האמת היא שאני לא רואה אותו חוזר לארץ בקרוב", אומר חבר קרוב. "גם לא למכבי וגם לא לנבחרת ישראל, למרות שגם פרסומים די מצחיקים בנוגע לאפשרות הזו עלו לאחרונה".
גם אלון שטיין, ששימש כעוזר מאמן שני תחת בלאט וגודס במכבי בעונת הזכייה בגביע אירופה ופגש אותו לאחרונה בישראל, מבהיר שהמנטור לא כאן כדי להישאר. "דייויד תמיד ידע להסתכל קדימה, הוא בחור חכם ומבין איך העסק עובד, ועכשיו העבודה שלו היא למצוא קבוצה חדשה", הוא אומר. "מהצד, הוא נראה לי בסדר גמור. לא דיברתי איתו על מה שקרה בקליבלנד. זה כבר נמצא בעבר, והוא כבר עם הפנים הלאה. בשביל זה הוא צריך להיות באמריקה ולעבוד כל הזמן. הרי לא יכול להיות שג'נרל מנג'ר ירצה פתאום לפגוש אותו והוא יגיד שהוא בחוף הים בתל אביב ושיחכו לו 48 שעות".
אולי עדיף להיות עוזר מאמן?
אז כרגע בלאט בעיקר באמריקה. מסתובב בין ערים שונות בארצות הברית ועובד מאחורי הקלעים כדי למצוא את הג'וב הגדול הבא. בימים אלה ממש מתחיל תהליך בחירת המאמן הראשי בכמה קבוצות בליגה, ביניהן ניו יורק ניקס, וושינגטון וויזרדס, מינסוטה טימברוולבס, סקראמנטו קינגס וקבוצות נוספות. שמו של בלאט אמנם מופיע בכל רשימות המועמדים הפוטנציאליים, אך גורמים התעשייה קובעים שבאף אחת מהן הוא לא נחשב למועמד בכיר, וזאת למרות דיווחים אחרונים ב"ניו יורק פוסט" על כך שירואיין בקרוב אצל מנהלי הניו יורק ניקס. גם באתר ESPN פרסמו רק הבוקר (חמישי)שבלאט מוזכר כאחד משני מועמדים מובילים ולמעשה בניקס, לצד קורט ראמביס, המאמן הזמני של הקבוצה שגם נחשב למקורב לבוס פיל ג'קסון. ווינדהורסט כמעט משוכנע שבלאט ימצא משרה כמאמן ראשי, רק לא ברור מתי. "מספיק אנשים באן.בי.איי מעריכים אותו, את מה שהוא עשה באירופה ובאולימפיאדה, את מה שהוא עשה בקליבלנד. הם מעריכים את המומחיות שלו ואת האופי שלו. הוא יקבל עוד הזדמנות בליגה הזו".
תזרים המזומנים ודאי לא דוחק בבלאט. בשנה הקרובה הוא אמור להמשיך להשתכר כ-3.5 מיליון דולר, הסכום שקליבלנד חייבת לו על העונה האחרונה בחוזה שנחתם לשלוש שנים. "לדייויד אין שום בעיית פרנסה", אומר מקורב, "עוד במכבי הוא הרוויח סכומים יפים של בערך 700 אלף דולר נטו לעונה, סכומים שרק גדלו באמריקה. חוץ מזה יש לו הרצאות והכנסות נוספות. האיש חי טוב למרות שלפני כמה שנים פורסם שהוא הפסיד מיליוני שקלים בכל פרשיית מוני פנאן".
הביטחון הכלכלי הוא אחת הסיבות בגללה רבים מאלו המלווים את הקריירה של בלאט חושבים שעליו להתנהל כעת בזהירות, וגם עם מידה לא מעטה של צניעות. ריגר, למשל, קובע שלמרות הדחפים של האגו, עדיף לבלאט לחפש עבודה דווקא כעוזר מאמן, למרות הירידה בשכר ובמעמד. "כבר ראינו שלקפוץ ישר למים העמוקים זה לא ממש טוב בשבילו, והוא צריך כמה שנים כדי להכיר את הליגה", הוא אומר. "זה לא רק דברים מקצועיים אלא גם דברים פרסונליים. הכי טוב שיהיה עוזר מאמן שלוש או ארבע שנים. אתה יודע מה, הכי טוב לו להיות מאמן מכללות. שם הוא יכול לבחור מי השחקנים ויכול לעצב אותם כפי שהוא רוצה. זה הכי מתאים לאופי ולתכונות של בלאט. אבל אני מבין שהוא די נחוש להישאר באן.בי.איי".
גודס מאשר שזה לגמרי הכיוון של בלאט. "הוא חושב שהוא יכול לקבל ג'וב, למרות שזה לא קל ושיש הרבה תחרות, פשוט כי הוא בצמרת המתמודדים", הוא אומר. שטיין חושב שאם יתפתה להיות עוזר מאמן, אז רק בקבוצה מאוד בכירה, דוגמת גולדן סטייט. "כבר ראינו שעוזר אחד של קר מהעונה שעברה, אלווין ג'נטרי, קיבל העונה עבודה כמאמן ראשי בניו אורלינס. וגם לוק וולטון, העוזר הבכיר שלו העונה, צפוי לקבל קבוצה כמאמן ראשי בעונה הבאה. זו בהחלט מקפצה טובה. וגם זו קבוצה שמתחרה על אליפות. אני בטוח שדייויד רוצה להתחרות על אליפויות. אם הוא יקבל קבוצה כמאמן ראשי זו תהיה קבוצה חלשה יותר".
כמו קר, גם גרג פופוביץ', מאמנה האגדי של סן אנטוניו ספרס, עשוי להציע לבלאט לשמש כעוזרו, בדיוק כפי שאטורה מסינה, מאמן אירופי מעוטר מבלאט, עושה כעת בסן אנטוניו. אולי גם קבוצות אחרות יפנו לבלאט ויבקשו ממנו להיות עוזר מאמן בכיר. "לדייויד בטוח יהיו יותר הזדמנויות לחזור לליגה כעוזר מאמן אבל השאלה היא אם הוא יסכים לקחת אותן", אומר ווינדהורסט. "הוא הרי ממילא ירוויח כסף די טוב בעונה הבאה גם בלי לעבוד. זו כמובן גם הליכה לאחור".
לבלאט קיימות אפשרויות נוספות, כמו חזרה לקבוצה בכירה באירופה, אולי אפילו מכבי שתשווע למאמן ברמתו. אבל גודס לא חושב שזה יקרה. "חזרה לאירופה לא ממש עומדת על הפרק מבחינת דייויד. ברור שיש שם קבוצות גדולות עם כסף די גדול, אבל זה לא הכסף של האן.בי.איי, וגם לא המעמד", הוא אומר. "אחרי שטעם מהדבר האמיתי, אני לא חושב שהוא ירצה לחזור לאחור".